El Instituto Karolinska de Estocolmo premió hoy con el Nobel de Medicina o Fisiología a tres científicos por sus logros en el estudio del sistema inmunológico que han abierto nuevas vías para prevenir y tratar enfermedades.
Los trabajos del estadounidense Bruce A. Beutler, el francés Jules A. Hoffmann y el canadiense Ralph M. Steinman han posibilitado mejoras en las vacunas contra infecciones y en el tratamiento de los tumores y de las enfermedades inflamatorias.
A Beutler y a Hoffman, que se repartirán una mitad del premio de 10 millones de coronas suecas (1,1 millones de euros o 1,5 millones de dólares), se les ha distinguido "por sus descubrimientos relacionados con la activación de la inmunidad innata", según el fallo del Comité Nobel de Medicina.
En el caso de Steinman, al que corresponde la otra mitad, se reconoce "su descubrimiento de la célula dendrítica y su rol en la inmunidad adaptativa", última etapa de la respuesta inmunitaria del cuerpo humano.
Tres horas después de difundirse los nombres de los ganadores, el Comité Nobel de Medicina confirmó que Steinman había muerto el viernes pasado de cáncer a los 68 años.
La noticia llegó de la Universidad Rockefeller (EEUU), donde Steinman ejercía la docencia y que a su vez había sido informada hoy mismo por la familia del científico.
Pese a que sus estatutos prohíben expresamente premiar a alguien a título póstumo, salvo que muera en el período transcurrido entre la concesión y la entrega del premio, la Fundación Nobel decidió tras una reunión de urgencia mantener el galardón a Steinman.
La fundación destacó que había obrado "de buena fe" y creyendo que Steinman estaba vivo, respetando así el propósito de los premios de no galardonar a nadie "deliberadamente" de forma póstuma.
Los hechos son además "únicos" y "sin precedente" en la historia centenaria de los Nobel, resaltó en un comunicado la fundación.
Ralph M. Steinman es una figura central en los avances en el conocimiento del sistema inmunológico, área de estudio que los Nobel de Medicina han premiado varias veces.
El científico canadiense (Montreal, 1943) descubrió en 1973 un nuevo tipo de células, las dendríticas, y empezó a investigar su papel en el sistema inmunológico.
Steinman demostró que estas células poseían una capacidad única para activar las denominadas células "T", claves en la inmunidad adaptativa y en el desarrollo de una memoria inmunológica contra distintas sustancias.
De este modo pudo revelar cómo se activa el sistema inmunológico adaptativo y cómo se relaciona con la inmunidad innata.
Jules Hoffmann (1941), de origen luxemburgués pero nacionalizado francés, investigaba a mediados de la década de 1990 cómo las moscas de la fruta combaten las infecciones, y disponía para ello de moscas con mutaciones en varios genes, como los receptores Toll, proteínas con un papel destacado en la adaptación del sistema inmunológico.
Al infectar a las moscas con bacterias u hongos, observó que las que tenían mutaciones en los receptores Toll morían porque no eran capaces de construir una defensa efectiva.
El científico descubrió que estos receptores estaban implicados en detectar microorganismos patógenos y que era necesario activarlos para lograr una reacción exitosa contra estos.
A finales de la misma década, Beutler (Chicago, 1957) buscaba un receptor para fijar los lipopolisacáridos (LPS), polímeros que forman una especie de capa protectora de células bacterianas.
Beutler descubrió que los ratones resistentes a los LPS tenían una mutación en un gen muy similar al gen Toll de las moscas de la fruta, lo que demostró que los mamíferos y las moscas de la fruta usaban moléculas similares para activar la inmunidad innata al enfrentarse a microorganismos patógenos.
Los descubrimientos de Hoffman y Beutler impulsaron la investigación en el área de la inmunidad innata, y en la actualidad han sido identificados en humanos y ratones una docena de receptores similares a los Toll.
Los tres inmunólogos suceden en el palmarés del Nobel de Medicina o Fisiología al británico Robert G. Edwards, ganador el año pasado por desarrollar la terapia de fecundación in vitro.
El premio de Medicina abrió la ronda de ganadores de los Nobel, que seguirá mañana con el de Física y continuará los próximos días, por este orden, con los de Química, Literatura, de la Paz y Economía.
Anxo Lamela
Tres carreras dedicadas a estudiar el sistema inmunológico
La mitad del premio en metálico recayó en los dos primeros científicos por "sus descubrimientos relacionados con la activación de la inmunidad congénita", informó el instituto Karolinska de Estocolmo.
El resto, en teoría, estaba destinado para Steinman, por "su descubrimiento de la célula dendrítica y su papel en la inmunidad adaptativa", pero su repentina muerte ha dejado la concesión del galardón en suspenso.
Según los estatutos del Nobel, los premios pueden concederse a título póstumo -si el fallecimiento se ha producido antes del anuncio-, por lo que el Instituto Karolinska y el comité Nobel se reunirán en los próximos días para posicionarse sobre este asunto.
Bruce Beutler, inmunólogo y genetista, nació en Chicago (Estados Unidos) el 29 de diciembre de 1957 y desde hace cuatro años es presidente del departamento de Genética del Instituto de Investigación Scripps de California.
Sus principales aportaciones, a juicio de la comunidad científica, son sus estudios, pioneros en el ámbito molecular y genético, en el ámbito de la inmunidad congénita.
Sus investigaciones han supuesto avances significativos en la lucha contra el cáncer y en el tratamiento de enfermedades como la artritis reumática, la enfermedad de Crohn y la psoriasis.
Asimismo, Beutler ha identificado varios genes esenciales en la respuesta inmunológica de los mamíferos ante las infecciones microbióticas y ha descubierto numerosas moléculas esenciales ligadas a la inmunidad congénita.
Durante su carrera Beutler ha obtenido los premios Shaw (2011), Robert Koch (2004) y Balzan (2007), el Gran Premio Charles-Leopold Mayer (2006), el doctorado honorífico en Medicina de la Universidad Técnica de Múnich (2007), así como los galardones del Centro de Investigación Oncológica William B. Coley (2006) y del Centro Médico Albany (2009).
El científico estadounidense es una eminencia en el campo de la inmunología, como lo demuestra su aparición desde 2001 en la lista de investigadores más citados del Instituto de Información Científica.
Jules A. Hoffmann, de nacionalidad francesa, nació en Echternach (Luxemburgo) el 2 de agosto de 1941 y en la actualidad es director de investigación y miembro de la Junta de Administración del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) de Francia y presidente de la Academia francesa de las Ciencias.
Ya desde la década de 1960 el científico, graduado en Biología y Químicas y doctorado en Biología, centró sus trabajos en la respuesta inmunitaria de animales y humanos.
Una de sus aportaciones clave fue la descripción de los mecanismos genéticos que posibilitan y controlan la inmunidad congénita, primero en insectos y luego en mamíferos.
Entre otros, Hoffmann ha recibido en los últimos años la medalla de Oro del CNRS (2011), los premios Robert Koch (2004), Balzan (2007) y Shaw (2011), así como el galardón del Centro de Investigación Oncológica William B. Coley (2003).
Ralph Marvin Steinman nació el 14 de enero de 1943 en Montreal (Canadá) y hasta su muerte el pasado viernes 30 de septiembre, trabajaba como inmunólogo y biólogo celular de la Universidad Rockefeller de Nueva York (Estados Unidos).
Steinman obtuvo el reconocimiento de la comunidad científica internacional tras acuñar en 1973 el término "células dendríticas" para designar a un tipo de células poco estudiadas hasta el momento que, además de fagocitar patógenos, cumplen un papel esencial en la lucha del organismo contra los elementos externos nocivos.
En concreto, estas células presentes en las regiones superficiales del cuerpo son capaces de capturar patógenos y de "presentárselos" a otras células, los linfocitos T, que son las encargadas de elaborar anticuerpos específicos contra cada microbio concreto.
Por su investigación en este campo, Steinman recibió en los últimos años el Albert Lasker de Investigación Médica Básica (2007) y el Premio Internacional de la Fundación Gairdner (2003), así como el galardón del Centro de Investigación Oncológica William B. Coley (1998).
Además, Steinman era miembro del Instituto estadounidense de Medicina desde 2002 y de la Academia Nacional de las Ciencias desde 2001.
