El Instituto Karolinska de Estocolmo premió hoy con el Nobel de Medicina o Fisiología a tres científicos por sus logros en el estudio del sistema inmunológico, que abrieron nuevas vías para la prevención y el tratamiento de enfermedades.
Los trabajos del estadounidense Bruce A. Beutler, el francés Jules A. Hoffmann y el canadiense Ralph M. Steinman han posibilitado mejoras en las vacunas contra infecciones y en el tratamiento de los tumores y de las enfermedades inflamatorias.
A Beutler y a Hoffman, que se repartirán una mitad del premio de 10 millones de coronas suecas (1,1 millones de euros o 1,5 millones de dólares), se les ha distinguido "por sus descubrimientos relacionados con la activación de la inmunidad innata", según el fallo del Comité Nobel.
En el caso de Steinman, que se lleva la otra mitad del galardón, se reconoce "su descubrimiento de la célula dendrítica y su rol en la inmunidad adaptativa", la última etapa de la respuesta inmunitaria del cuerpo humano.
A lo largo del pasado siglo, los componentes del sistema inmunológico han sido identificados de forma progresiva, y varios de esos descubrimientos han sido distinguidos con el Nobel de Medicina.
Pero los mecanismos de activación de la inmunidad innata y de mediación entre ésta y la inmunidad adaptativa eran un enigma hasta los estudios de los tres premiados con el Nobel de Medicina 2011.
Steinman (Montreal, 1943) descubrió en 1973 un nuevo tipo de células, las dendríticas, y empezó a investigar su papel en el sistema inmunológico.
El científico canadiense demostró que estas células poseían una capacidad única para activar las denominadas células "T", claves en la inmunidad adaptativa y en el desarrollo de una memoria inmunológica contra distintas sustancias.
De este modo pudo revelar cómo se activa el sistema inmunológico adaptativo y cómo se relaciona con la inmunidad innata.
Jules Hoffmann (1941), de origen luxemburgués pero nacionalizado francés, investigaba a mediados de la década de 1990 cómo las moscas de la fruta combaten las infecciones, y disponía para ello de moscas con mutaciones en varios genes, como los receptores Toll, proteínas con un papel destacado en la adaptación del sistema inmunológico.
Al infectar a las moscas con bacterias u hongos observó que las que tenían mutaciones en los receptores Toll morían porque no eran capaces de construir una defensa efectiva.
El científico descubrió que los receptores estaban implicados en detectar microorganismos patógenos y que era necesario activarlos para lograr una reacción exitosa contra estos.
A finales de la misma década, Beutler (Chicago, 1957) buscaba un receptor para fijar los lipopolisacáridos (LPS), polímeros que forman una especie de capa protectora de las células bacterianas.
Beutler descubrió que los ratones resistentes a los LPS tenían una mutación en un gen muy similar al gen Toll de las moscas de la fruta, lo que demostró que los mamíferos y las moscas de la fruta usan moléculas similares para activar la inmunidad innata al enfrentarse a microorganismos patógenos.
Los descubrimientos de Hoffman y Beutler impulsaron la investigación en el área de la inmunidad innata, y en la actualidad han sido identificados en humanos y ratones una docena de receptores similares a los Toll.
Los tres inmunólogos suceden en el palmarés del Nobel de Medicina o Fisiología al británico Robert G. Edwards, ganador el año pasado por desarrollar la terapia de fecundación in vitro.
El premio otorgado hoy abrió la ronda de ganadores de los Nobel, que seguirá mañana con el de Física y continuará los próximos días, por este orden, con los de Química, Literatura, de la Paz y Economía.
Anxo Lamela
Tres carreras dedicadas a estudiar el sistema inmunológico
La mitad del premio en metálico recayó en los dos primeros científicos por "sus descubrimientos relacionados con la activación de la inmunidad congénita" y el resto fue para el tercer experto, por "su descubrimiento de la célula dendrítica y su papel en la inmunidad adaptativa", informó el instituto Karolinska de Estocolmo.
Bruce Beutler, inmunólogo y genetista, nació en Chicago (Estados Unidos) el 29 de diciembre de 1957 y desde hace cuatro años es presidente del departamento de Genética del Instituto de Investigación Scripps de California.
Sus principales aportaciones, a juicio de la comunidad científica, son sus estudios, pioneros en el ámbito molecular y genético, en el ámbito de la inmunidad congénita.
Sus investigaciones han supuesto avances significativos en la lucha contra el cáncer y en el tratamiento de enfermedades como la artritis reumática, la enfermedad de Crohn y la psoriasis.
Asimismo, Beutler ha identificado varios genes esenciales en la respuesta inmunológica de los mamíferos ante las infecciones microbióticas y ha descubierto numerosas moléculas esenciales ligadas a la inmunidad congénita.
Durante su carrera Beutler ha obtenido los premios Shaw (2011), Robert Koch (2004) y Balzan (2007), el Gran Premio Charles-Leopold Mayer (2006), el doctorado honorífico en Medicina de la Universidad Técnica de Múnich (2007), así como los galardones del Centro de Investigación Oncológica William B. Coley (2006) y del Centro Médico Albany (2009).
El científico estadounidense es una eminencia en el campo de la inmunología, como lo demuestra su aparición desde 2001 en la lista de investigadores más citados del Instituto de Información Científica.
Jules A. Hoffmann, de nacionalidad francesa, nació en Echternach (Luxemburgo) el 2 de agosto de 1941 y en la actualidad es director de investigación y miembro de la Junta de Administración del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) de Francia y presidente de la Academia francesa de las Ciencias.
Ya desde la década de 1960 el científico, graduado en Biología y Químicas y doctorado en Biología, centró sus trabajos en la respuesta inmunitaria de animales y humanos.
Una de sus aportaciones clave fue la descripción de los mecanismos genéticos que posibilitan y controlan la inmunidad congénita, primero en insectos y luego en mamíferos.
Entre otros, Hoffmann ha recibido en los últimos años la medalla de Oro del CNRS (2011), los premios Robert Koch (2004), Balzan (2007) y Shaw (2011), así como el galardón del Centro de Investigación Oncológica William B. Coley (2003).
Ralph Marvin Steinman nació el 14 de enero de 1943 en Montreal (Canadá) y en la actualidad trabaja como inmunólogo y biólogo celular de la Universidad Rockefeller de Nueva York (Estados Unidos).
Steinman obtuvo el reconocimiento de la comunidad científica internacional tras acuñar en 1973 el término "células dendríticas" para designar a un tipo de células poco estudiadas hasta el momento que, además de fagocitar patógenos, cumplen un papel esencial en la lucha del organismo contra los elementos externos nocivos.
En concreto, estas células presentes en las regiones superficiales del cuerpo son capaces de capturar patógenos y de "presentárselos" a otras células, los linfocitos T, que son las encargadas de elaborar anticuerpos específicos contra cada microbio concreto.
Por su investigación en este campo, Steinman ha recibido en los últimos años el Albert Lasker de Investigación Médica Básica (2007) y el Premio Internacional de la Fundación Gairdner (2003), así como el galardón del Centro de Investigación Oncológica William B. Coley (1998).
Además, Steinman es miembro del Instituto estadounidense de Medicina desde 2002 y de la Academia Nacional de las Ciencias desde 2001.
