La primera eliminatoria de la serie divisional de la Conferencia Nacional (NFC) entre los Falcons de Atlanta y los Packers de Green Bay tiene el contraste de la historia con un equipo legendario y otro que está muy lejos de haberse ganado tal distinción.
Los Packers son los legendarios, los que pertenecen a la elite de la Liga Nacional de Futbol Americano (NFL), mientras que los Falcons buscan todavía conseguir su primer Super Bowl.
Nadie dentro de los Falcons pierde de vista esa realidad histórica entre la diferencias que existen en cuanto a la tradición se refiere entre ambos equipos.
"Somos bastante nuevos por estos lares de la competición", comentó Roddy White, el receptor abierto estelar de los Falcons. "Todavía estamos tratando de demostrar lo que podemos hacer. Tenemos que ganar partidos de la fase final, de eso se trata esta liga".
Sin embargo, los Falcons (13-3) también son conscientes que tienen un gran equipo, que han sido campeones de división y que tienen la mejor marca de la NFC.
Además también son los favoritos en el partido ante los Packers (11-6) tanto por lo que demostraron durante la temporada regular como por tener la ventaja de campo.
Los Falcons sólo tienen que ganar otros dos partidos --ambos en su estadio Georgia Dome, donde el equipo tiene marca de 20-4 en las tres últimas campañas-- para llegar apenas al segundo Super Bowl en su historia.
Antes de conseguir ese objetivo, los Falcons deberán derrotar a un rival que forma parte de la leyenda e historia más importante de la NFL y además ha estado jugando de forma impresionante en las últimas semanas.
Los Packers han ganado 12 títulos de la NFL, tres más que cualquier otro equipo, incluyendo tres Super Bowls.
Además, cuando se trata de jugadores de renombre, los Packers no tienen comparación, dado que el equipo cuenta con 21 integrantes del Salón de la Fama, y seguramente tendrá otro en el mariscal de campo Brett Favre.
La lista de leyendas de los Packers incluye a Vince Lombardi, cuya influencia en el fútbol americano de la NFL es tan grande que el trofeo del Super Bowl tiene su nombre.
Los Packers afirman que sólo miran hacia adelante, pero sin duda están al tanto de la historia que los precede. Green Bay no gana el Super Bowl desde 1996, y el receptor Donald Driver cree que llegó la hora de cambiar esa racha.
"Todos sabemos bien lo que nos espera", afirmó Driver. "Queremos ese trofeo. Tiene nuestro nombre. Tenemos que llevarlo a casa, donde pertenece".
Los Falcons tienen la ventaja de campo y todas las intenciones de aprovecharla al máximo, incluido el apoyo del público que los han convertido en un equipo casi imbatible en su territorio.
"Cuando se prendan esas luces, esos jugadores del pasado no estarán allí. Lo importante es quien salga a jugar al máximo esa noche", afirmó el "safety" de los Falcons, William Moore.
Además, Atlanta cuenta con varias estrellas en su ofensiva, encabezadas por White, el mariscal de campo Matt Ryan, el "tight end" hispano Tony González y el corredor Michael Turner.
Mientras que los Packers llegan en racha triunfal después de haber ganado sus últimos tres partidos, en los que una derrota hubiera puesto fin a su campaña.
La victoria de 16-21 en Filadelfia ante los grandes favoritos, los Eagles que tenían al mariscal de campo Michael Vick de estrella, fue la primera de Aaron Rodgers en la postemporada como "quarterback" de los Packers, y se desempeñó en forma soberbia en una derrota por 20-17 en el Georgia Dome el pasado 28 de noviembre.
La mejora ha llegado con el resurgir del corredor novato James Starks, que frente a los Eagles sorprendió con acarreos del balón para avanza por tierra 123 yardas.
"Esto es lo que creo que los hará aún más peligrosos", admitió Mike Smith, entrenador de los Falcons, con relación a nuevo potencial del ataque de los Packers. "Con la forma en que están acarreando el balón, tienen una oportunidad de poseer más variantes en su ataque".
Smith reconoció que los Packers habían comenzado a correr con el ovoide de una manera mucho más efectiva que lo habían hecho durante la temporada regular, algo que no era la mejor noticia para su equipo, aunque estaban preparados para asumir el nuevo reto.
