No hubo ni suspense, ni mucho menos sorpresa en la primera jornada de la ronda divisional de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) con Peyton Manning y Drew Brees liderando a los Colts de Indianápolis y Saints de Nueva Orleans a las finales de Conferencia.
Manning, con su cuarto premio de Jugador Más Valioso (MVP) de la liga en su poder, también rompió el mito de no haber podido ganar con su equipo tras descansar la jornada de "wild-card" en tres temporadas anteriores después que vencieron por 20-3 a los Ravens de Baltimore.
"No pienso que el descansar o jugar fuera de tu campo tenga que afectarte", declaró Manning después de completar el partido que permitió a los Colts clasificar a la final de la Conferencia Americana (AFC).
Su rival saldrá del duelo que hoy, domingo, van a protagonizar los Chargers de San Diego (13-3) contra los Jets de Nueva York (10-7), el equipo sorpresa, hasta el momento, de la fase final.
Los Colts (15-2), que tuvieron la mejor marca de la temporada regular, volvieron a confirmar que son los grandes favoritos a estar en el Super Bowl del próximo 7 de febrero, en Miami.
"El mito que no se puede ganar después de tener una semana de descanso nunca lo creía y la mejor demostración es que si pudimos ganar y bien", comentó Manning después de dirigir a la perfección el ataque de los Colts y apoyarse en la gran defensa de su equipo que no permitieron a los Ravens aprovechar sus oportunidades.
Manning no estuvo explosivo como en otras ocasiones, pero si fue seguro, preciso y lo más importante ganador con su labor después de lanzar dos pases de anotación en la primera mitad.
El mariscal estelar de los Colts completó un pase de 10 yardas con el novato Austin Collie y otro de 3 con veterano Reggie Wayne en el segundo cuarto, para los dos touchdowns de los Colts.
No necesitó más el ataque del equipo de Indianápolis porque la defensiva iba a tener su gran noche y los Colts limitaron a 87 yardas por tierra a los Ravens (10-8), que en su juego de Comodines frente a los Patriots de New England habían acarreado el balón para 234 yardas.
Los tres puntos es la anotación más baja que han permitido los Colts en partidos de la fase final desde el juego de la ronda divisional de 1971 contra los Browns de Cleveland, que también cedieron la misma anotación.
"No supimos aprovechar nuestras oportunidades, tampoco estuvimos acertados en los momentos decisivos y ante un rival como los Colts, simplemente se paga con la derrota", declaró el entrenador en Jefe los Ravens, John Harbaugh. "Su defensiva siempre se nos anticipó".
Los Ravens perdieron el octavo partido consecutivo ante los Colts, incluyendo los duelos de la fase final.
En su línea de control y tranquilidad, Manning mostró una paciencia especial en los momentos decisivos para concluir el partido con 30 pases completados de 44 para 246 yardas, sin que le hiciesen ninguna interceptación.
Nada que ver con las acciones del mariscal de campo de los Ravens, Joe Flacco, que completó 20 de 35 pases para 189 yardas con dos pases interceptados para hacer todavía más grande la figura de Manning.
Si los Colts no dejaron ninguna duda de la superioridad ante un rival que había eliminado la semana anterior a los Patriots, más clara y contundente fue todavía la victoria de los Saints ante los Cardinals, los finales del Super Bowl de la pasada temporada, que fueron humillados por paliza de 45-14.
Nada que objetar al gran triunfo arrollador de los Saints que volvieron a ser el equipo intratable de la temporada regular cuando logró estar invicto en los 13 primeros partidos.
Esta vez el corredor Reggie Bush anotó con un regreso de patada de 83 yardas y un acarreo de 46 yardas, para simbolizar el poder del juego de ataque de los Saints.
Mientras que Brees también mostró su clase y liderazgo al lanzar tres pases de anotación y los Saints esperan con tranquilidad al ganador del partido de hoy entre los Minnesota Vikings y los Dallas Cowboys para conocer el rival con el que se van a enfrentar la próxima semana para el título de la Conferencia Nacional (NFC)
Pero además, los Saints ya han hecho historia con el triunfo que les va a permitir disputar por primera vez en su campo un partido por el título de la Conferencia Nacional.
Brees lanzó pases para un total de 247 yardas y conectó por aire una anotación de 17 yardas con el receptor Jeremy Shockey, otro de 44 yardas con Devery Henderson y uno más de 2 yardas con Marques Colston.
"Todo el equipo respondió, la ofensiva nos entendimos como nunca, la defensa hicieron un gran trabajo y los corredores se salieron", comentó Brees. "En ningún momento sentimos la semana de descanso como algo negativo".
Mientras que Bush surgió en el momento perfecto para tener el mejor partido como profesional después de hacer cinco acarreadas y avanzar 84 yardas, la mayor de 46, y conseguir anotación.
Bush dejo también un promedio de 16,8 yardas por cada acarreada para ser la mejor marca de la NFL en la fase final de la era del Super Bowl.
"Nada que íbamos a comenzar oxidados con el descanso", comentó Sean Payton, entrenador en jefe de los Saints. "La semana de descanso nos ha permitido recuperar a jugadores que estaban lesionados y sabía que estábamos listos para el gran reto".
La defensiva de los Saints forzó dos balones sueltos y obligó un retiro breve del mariscal de campo Kurt Warner del juego por un fuerte bloqueo durante un regreso de interceptación de Will Smith, para simbolizar que las opciones de triunfo de su equipo ya habían concluido.
Los 90 puntos recibidos por Arizona en las dos primeras rondas de playoffs establecieron una marca para juegos consecutivos en una fase final, confirmando que tienen una de las peores defensa de la NFL.
Al conseguir el triunfo los Colts y los Saints, es la primera vez desde la campaña del 2004 en que los equipos con las mejores marca en la AFC y la NFC pasan a la final por el título, para que esta vez los pronósticos y las estadísticas hicieran honor a su valor.
Marcelino Benito
