Desarrollo mundial de la geotermia

La energía geotérmica se desarrolló para su aprovechamiento como energía eléctrica en 1904, en Toscana (Italia), donde la producción es continúa en la actualidad. Los fluidos geotérmicos se usan también como calefacción en Budapest (Hungría), en algunas zonas de París, en la ciudad de Reykiavik, en otras ciudades islandesas y de Estados Unidos.
En la actualidad, se está probando una técnica nueva consistente en perforar rocas secas y calientes situadas bajo sistemas volcánicos en reposo para luego introducir agua superficial que regresa como vapor muy enfriado. La energía geotérmica tiene un gran potencial: se calcula, basándose en todos los sistemas hidrotérmicos conocidos con temperaturas superiores a los 150 °C, que Estados Unidos podría producir 23.000 MW en 30 años.
Mientras que en la costa del Pacífico, en América Latina y el Caribe, presenta un potencial importante para el desarrollo de explotaciones geotérmicas de elevada entalpía. Pero, el aporte de la geotermia al total de la energía primaria producida en la región es tan sólo 0.2 % y a pesar del ingreso de nuevos proyectos en 1994, en Costa Rica, El Salvador y México, no superaría el 1%. Estos países, junto a Guatemala y Nicaragua, han venido realizando un esfuerzo geotérmico importante.
Es conocida la persistente preocupación de los gobiernos de los países centroamericanos sobre el tema geotérmico; el renovado y reciente interés de algunos países de América del sur (Chile, Argentina, Perú) sobre el tema, constituye un acontecimiento de gran importancia y perspectivas.
Es justamente sobre estas bases que en 1996 las Naciones Unidas (por medio de su Comisión Económica para América Latina y el Caribe, CEPAL) y la Comisión Europea (por medio de la Dirección General de la Energía, DGXVII) acordaron la realización de un programa regional conjunto en materia geotérmica, cuyo título es: "Desarrollo de los Recursos Geotérmicos en América Latina y el Caribe".
La primera fase de este programa (1996-1997, Fase I), tuvo un enfoque de tipo informativo y global, preparando el terreno para una segunda fase (1998-1999, Fase II) que tuviese por objeto implementar acciones concretas y promover proyectos específicos, además de fortalecer la capacidad de gestión de los recursos geotérmicos en países seleccionados durante la primera fase.