Un relato épico de supervivencia durante la época del genocidio nazi ha surgido recientemente a la luz.
En 1942, durante la ocupación nazi de Ucrania, familias judías buscaron refugio en un sistema de cuevas y vivieron allí durante más de dos años.
Las familias soportaron gran cantidad de privaciones así como angustiosos encuentros con soldados alemanes y hostiles aldeanos hasta que tropas soviéticas liberaron la zona en 1944.
La historia no se conoció hasta que Chris Nicola, un veterano explorador de cavernas que vive en Queens, Nueva York, la descubrió tras 10 años de investigaciones. El último número de National Geographic Adventure documenta esa historia. En 1993, Nicola visitó el gigantesco sistema de cavernas Gypsum, en Ucrania.
En un sector se encuentra Popowa Yama, o la Gruta del Sacerdote, de 124 kilómetros de largo, una de las cuevas mas largas del mundo.
Nicola quedó desconcertado al observar en el sitio signos de alojamientos humanos, como paredes de ladrillo y zapatos antiguos. Sus compañeros ucranianos le dijeron que en esas cuevas habían vivido varios judíos durante la segunda guerra mundial.
Nicola investigó en bibliotecas, librerías y en la Internet tratando de obtener mas información. Posteriormente, en diciembre del 2002, recibió un mensaje por correo electrónico de Ed Vogel, habitante del Bronx, en Nueva York, cuyo suegro, Solomon Wexler, en la actualidad de 74 años de edad, era un sobreviviente de la Gruta del Sacerdote.
"Los alemanes se llevaron a la mitad de la población (de Korolowka, en Ucrania) hacia un campo de concentración, y el resto fue a parar a un gueto", recuerda Shulim Stermer, de 84 años, el sobreviviente más viejo, quien vive en Montreal. "Eso significaba el matadero. Mi madre decidió que no iríamos al gueto. Ella le dijo a mi hermano que fuese al bosque y encontrase un lugar para nosotros. Y mi hermano hallo la cueva".
La extendida familia Stermer y otras, se refugiaron primero en una cueva visitada por turistas. Los hombres emergían solo para obtener provisiones de aldeanos dispuestos a ayudarlos. Luego, un día, los alemanes descubrieron la cueva. En la confusión causada por la incursión, la mayoría de los refugiados huyeron, excepto la madre de Wexler, y un hermano de nueve años, que fueron ejecutados.
Los refugiados en la caverna debieron internarse a mayor profundidad. Un amigo les informó a los Stermer acerca de una cavidad en el suelo que conducía a la Gruta del Sacerdote.
Las familias, un total de 38 personas, se establecieron en el laberinto de la Gruta del Sacerdote. "Era tan oscuro que no se podía ver ni un dedo colocado frente al rostro", dice Stermer.
La temperatura de la cueva es de 10 grados centígrados durante todo el ano. En la húmeda oscuridad los refugiados comenzaron una vida de tareas asignadas y prolongados letargos, un estado de semi hibernación que, en determinado momento se prolongo 344 días.
En contraste, en 1972, en Texas, durante experimentos de la NASA sobre prolongados vuelos espaciales, el francés Michel Siffre estableció un récord de 205 días en una habitación subterránea.
La Gruta del Sacerdote continuo siendo un refugio. "Cuando estábamos adentro, sentíamos cierta seguridad", dice Stermer. "Sabíamos que sería muy difícil para los alemanes o para la policía ir allí, uno por vez, con los pies por delante".
Las familias compraron cereal a un amigo y lo molieron en un molino de fabricación casera. Otro producto muy valioso era la leña.
"No teníamos otra opción que la de salir, o morir adentro", dice Stermer. "Cortamos entre 10 y 15 árboles en trozos muy cortos, de alrededor de 1.5 metros de largo, a fin de que pudiesen pasar por la entrada.
"Eso fue lo mas peligroso, pues teníamos que hacer mucho ruido durante la noche", agregó.
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