El transbordador Atlantis, con siete astronautas a bordo, partió el pasado lunes del Centro Espacial Kennedy para una misión de 11 días de reparaciones, mantenimiento y mejoramiento de las capacidades del telescopio orbital Hubble.
La nave despegó a las 14.01, justo en la hora estipulada, y se aproximará al Hubble, a más de 600 kilómetros de la Tierra, hoy, en una misión que incluye cinco jornadas de trabajo de los astronautas afuera de la nave.
Esta será la quinta y última operación de mantenimiento del observatorio de 13 metros de largo y 11 toneladas que flota en el espacio desde 1990 y desde entonces deslumbró con impresionantes fotografías.
Reparación.
Mientras el Atlantis permanezca junto al Hubble, los astronautas, montados en el extremo del brazo robótico de la nave, instalarán dos instrumentos nuevos, repararán dos que no funcionan y harán los reemplazos de componentes que mantendrán el telescopio en operaciones por lo menos hasta 2014.
La misión la comanda el capitán retirado de la Marina de Guerra de Estados Unidos, Scott Altman, quien tiene en su haber ya tres misiones de transbordador; y le acompañan el piloto Gregory Johnson, y los especialistas de misión Michael Good, John Grunsfeld, Andrew Feustel, Megan McArthur y Mike Massimino.
Los descubrimientos de Hubble.
Entre los grandes hallazgos hechos mediante el Hubble se cuentan la determinación de la edad del universo 13.700 millones de años, la determinación de que virtualmente todas las galaxias mayores tienen agujeros negros en su centro, y el dato de que el proceso de formación de planetas es relativamente común.
El Hubble también permitió detectar por primera vez la presencia de moléculas orgánicas en la atmósfera de un planeta que orbita otra estrella que no es el Sol, y determinar que la velocidad de expansión del Universo se acelera, impulsada por una fuerza desconocida que compone más del 75 por ciento del Universo.
