"Es un suceso fantástico" anunció dijo Jean Jacques Dordain, director general de la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en ingles) durante una conferencia de prensa en el centro de control espacial en Darmstadt, Alemania.
Huygens se había separado el día de Navidad de su nave-madre, la sonda estadounidense Cassini, que permanece en órbita alrededor de Saturno y sus satelites, y cuya misión, durante los próximos cuatro años, será explorar al planeta de los anillos y la treintena de cuerpos celestes que lo orbitan.
Ayer la sonda europea atravesó durante más de dos horas la espesa atmósfera de Titán, a 1,500 millones de kilómetros de la tierra, en condiciones espantosas: vientos de hasta 500 kilómetros por hora y temperaturas de 180 grados bajo cero, según los primeros reportes recibidos en la Tierra.
Y el pequeño robot europeo (317 kilogramos y 2.7 metros de envergadura) cumplió con su misión más allá de todas las esperanzas de sus diseñadores, que la habían proyectado únicamente como una nave que atravesaría la atmósfera de Titán para enviar datos científicos.
Pero Huygens, señaló el director de la misión, Jean Pierre Lebreton, sobrevivió a su llegada a la superficie y continuó enviados informes a la nave Cassini, encargada de retransmitirlos a la Tierra.
"Estamos seguros de tener al menos media hora de transmisiones" desde que Huygens se posó en la superficie del satélite, continuamente oculta a los telescopios por una espesa capa de nubes (al parecer de metano), agregó Lebreton.
Las informaciones de esta primera exploración de Titán llegaban a las computadoras de la Agencia Espacial Europea.
La distancia desde Titán es tan abrumadora que las señales de radio, viajando a la velocidad de la luz (300,000 kilómetros por segundo), demoran casi una hora y media en llegar a la Tierra.
La misión Cassini-Huygens, un proyecto conjunto de la NASAy la Agencia Espacial Europea valorado en 2,300 millones de euros que despegó en 1997 desde Cabo Cañaveral en Florida, estudia Saturno, sus anillos, sus lunas y su atmósfera.
En diciembre, la sonda espacial Huygens, de 320 kg, se desprendió de su nave nodriza Cassini para emprender su viaje de tres semanas hacia Titán.
Los responsables de la misión dijeron que la denominaron Huygens en honor del científico holandés que descubrió Titán en 1655.
(ver ilustración en la página A13 del diario impreso.)
