El huracán Isabel dejó al menos 23 muertos y 5.8 millones de casas y negocios sin electricidad, paralizando a Washington por segundo día, mientras se desplazaba ayer tierra adentro rumbo a los Grandes Lagos, todavía amenazante aunque degradado a tormenta tropical.
Isabel proseguía ayer su camino hacia el Norte, en dirección de Canadá, tras haber provocado 14 muertes en Virginia, dos en Carolina del Norte, una en Nueva Jersey, dos en Maryland, dos en Pensilvania y uno en Rhode Island, sobre todo a causa de árboles caídos y accidentes de automóvil.
Isabel inició su trayectoria de destrucción el jueves en las costas de Carolina del Norte y Virginia con vientos de hasta 160 kilómetros por hora, pero se debilitó a tormenta tropical al aproximarse a Washington, la capital de Estados Unidos.
Los peores daños fueron causados por vientos y lluvias que derribaron decenas de miles de árboles e hicieron subir el nivel de los ríos hasta provocar inundaciones récord en una extensa región ya saturada por una temporada de lluvias muy intensa. En gran parte de la costa el transporte resultó gravemente afectado y eran comunes las escenas de inundaciones con casas y automóviles dañados.
Las aseguradoras esperan que el costo de los daños sea menos de 1,000 millones de dólares, frente a los 4,000 millones que se habían pronosticado a principios de semana, cuando Isabel avanzaba por el Atlántico como huracán de categoría 5, la máxima, en la escala Saffir-Simpson.
"No fue como Fran ni Floyd, pero para quienes terminaron con árboles dentro de sus salas eso es poco consuelo", dijo el portavoz del servicio de emergencias de Carolina del Norte, Mark Van Sciver, refiriéndose a dos devastadores huracanes de 1992 y 1999, respectivamente. "Vivo aquí desde hace 53 años y nunca había visto algo así", dijo John Beasley, contactado por teléfono en Kitty Hawk, una de las pequeñas islas.
En Baltimore, Maryland, las aguas en barrios próximos a la Bahía de Chesapeake cubrieron automóviles y en algunos lugares los trabajadores de rescate tuvieron que desplazarse en lanchas. El sol reapareció ayer en algunos sectores afectados, mientras el fenómeno se dirigía a Cleveland, Ohio, a una velocidad de 48 kilómetros por hora.
El Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos levantó su advertencia de tormenta tropical, pero advirtió que había todavía riesgo de fuertes lluvias y vientos de 55 kilómetros por hora y que no se descartaba que el sistema vuelva a ser tormenta tropical en Canadá.
Algunas áreas permanecerán sin electricidad hasta una semana. Según las compañías eléctricas, hay una cantidad récord de clientes sin energía y muchos residentes de las zonas afectadas se quedaron sin servicio telefónico.
Las oficinas del gobierno federal permanecieron cerradas ayer por segundo día consecutivo y la mayoría de los miembros del Congreso salió de la capital antes del arribo de Isabel, pero los servicios de metro y autobuses de Washington fueron reabiertos. La tormenta inundó parcialmente el aeropuerto nacional Ronald Reagan, y el sector de Old Town, en la vecina Alexandria, en Virginia.
En total, al menos 5.8 millones de viviendas y negocios quedaron sin electricidad desde las Carolinas hasta Nueva York y unas 250,000 personas fueron obligadas a dejar sus viviendas mientras Isabel provocaba olas de hasta 3.3 metros en las costas de Carolina del Norte y Virginia.
