En la escena mundial, el Papa ha sido al mismo tiempo un defensor de los oprimidos y a menudo de la ortodoxia dentro de su propia Iglesia Católica Romana, que tiene más de mil millones de fieles.
En los últimos meses, el mundo ha visto decaer en forma rápida la salud del Pontífice de 83 años, quien sufre de la enfermedad de Parkinson y de una severa artritis. Juan Pablo II no ha podido últimamente terminar de pronunciar sus mensajes preparados y tiene dificultades para hablar.
El Papa dará probablemente una muestra de su voluntad de hierro al celebrar hoy el 25 aniversario de su Pontificado con una atareada agenda de misas y encuentros, seguidos de la beatificación de la Madre Teresa el domingo y la inducción de 31 nuevos cardenales el martes.
El Papa polaco entró en la escena mundial el 16 de octubre de 1978, cuando el Cónclave cardenalicio lo eligió como el primer pontífice no italiano en cuatro siglos y medio.
Ahora Juan Pablo II, el Papa con el cuarto pontificado más prolongado en la historia de la Iglesia Católica Romana, le ganó una apuesta al destino hace tres años y condujo a su iglesia a un nuevo milenio pese a su minada salud.
Varios historiadores dicen que uno de los legados más duraderos del Papa será su importante papel en la caída del comunismo en Europa oriental en 1989.
"La noche ha pasado, hay un nuevo amanecer", afirmó el Papa durante una visita triunfal a Checoslovaquia en 1990.
Una década después de contemplar la caída del comunismo, el Pontífice logró otro de sus sueños. Visitó Tierra Santa en marzo del 2000 y, rezando en el Muro de los Lamentos de Jerusalén, pidió perdón por los pecados católicos contra los judíos en la Historia.
Irónicamente, en sus 25 años de pontificado ha sido también fuente de fuertes divisiones en su propia Iglesia.
Muchos católicos, particularmente en los países desarrollados, no han seguido sus enseñanzas contrarias al uso de contraceptivos, no les importaría mucho que se ordenasen mujeres sacerdote y algunos querrían un sucesor más liberal.
Juan Pablo II no se ha visto desalentado por las protestas contra sus posturas. Preocupado porque muchos católicos se han apartado de las enseñanzas tradicionales de la Iglesia, mantuvo una batalla constante contra el aborto, los métodos artificiales anticonceptivos, el sexo prematrimonial, el divorcio, la homosexualidad y la ruptura de los valores de la familia.
Teólogos liberales le acusaron de esgrimir demasiado poder, pero el Papa dijo en una ocasión a los periodistas: "La doctrina de la Iglesia no puede basarse en la opinión pública".
Ha nombrado a más del 95% de los cardenales que entrarán en el Cónclave que nombrará a su sucesor, y se cree que el elegido no se apartará demasiado de sus enseñanzas. Una buena parte del centenar de cardenales convocados al Vaticano para festejar los 25 años de Pontificado de Juan Pablo II no quisieron comentar ayer la sucesión papal, pese a que algunos de ellos suenan como "papabili" tras el deterioro de las condiciones de salud del Pontífice.
La cita, calificada de precónclave, ya que por primera vez reúne a todo el Sacro Colegio Cardenalicio, además de los presidentes de las conferencias episcopales y jerarcas de la Curia Romana, despertó muchas expectativas sobre las personalidades que podrían suceder a Juan Pablo II, de 83 años, cuyas condiciones de salud se han agravado en las últimas semanas.
"Es una idea prematura", afirmó el cardenal Roger Mahony, arzobispo de Los Angeles (EU), en una charla con la prensa después de haber asistido a la audiencia general de los miércoles presidida por Juan Pablo II en la Plaza de San Pedro.
Para el cardenal primado de Bélgica, Godfried Daniels, no se puede hablar de precónclave, aunque es evidente que servirá para conocerse entre sí.
El cardenal francés Paul Poupard, presidente del Consejo para la Cultura, también rechazó recientemente la posibilidad de que se aborde el argumento de la sucesión de Juan Pablo II.
"No se trata de un cónclave porque el Papa está vivo, ni de un préconclave porque el Papa está vivo", comentó con ironía.
Los altos prelados, entre ellos los 135 cardenales "electores" con derecho a votar en caso de Cónclave, es decir de elección de un Papa, se reunirán por cuatro días, a partir de ayer, para hacer un balance de uno de los pontificados más importantes del siglo XX.
Los llamados "Príncipes" de la Iglesia Católica junto con representantes religiosos de casi todos los países, patriarcas y jefes y secretarios de las congregaciones de la Curia Romana, se reunieron en la sala del Sínodo, para escuchar las ponencias de varios cardenales.
16 de octubre de 1978. Karol Wojtyla, cardenal de Cracovia, es elegido Papa. Tiene 58 años y es el primer Pontífice no italiano desde 1522.
22 de octubre de 1978. Elige para su Pontificado el lema "Totus tuus ego sum" (Todo tuyo soy yo).
25 de enero de 1979. En su primer viaje pastoral al extranjero visita la República Dominicana y México, donde en la basílica de Guadalupe, Fernando Alvarez Tejada iba a colocar una bomba. Es el primer atentado contra el Pontífice, que ha sido el más amenazado a lo largo de la historia de la Iglesia.
13 de mayo de 1981. Resulta herido en un atentado cometido por el turco Ali Agca en la Plaza de San Pedro.
25 de enero de 1983. Dicta la constitución apostólica "Divinus perfectionis magister" que supuso una innovación en los procesos canónicos de beatificación.
1 de diciembre de 1989. Recibe al entonces presidente de la Unión Soviética, Miajil Gorbachov, en una visita que marcó el fin de los regímenes comunistas europeos y la normalización de la Iglesia Católica en dichos países.
4 de octubre de 1995. Conocido como "el Papa viajero", supera el millón de kilómetros recorridos.
22-25 de enero de 1998. Viaja a Cuba, hecho sin precedentes en la historia del Pontificado.
12 de septiembre de 2001. Condena del atentado a las Torres Gemelas de Nueva York.
16 de octubre de 2003. Cumple 25 años de Pontificado, el cuarto más largo en toda la historia de la Iglesia.
