La Iglesia Católica, una de las instituciones más antiguas del planeta, ha visto llegar y partir a 263 Papas. Muchos de ellos se hicieron ancianos siendo Pontífices, lo que ocasionó una mayor lentitud de la burocracia y un freno a las reformas, pero no llegaron a causar un desastre o daño permanente a la fe.
"La gente dice que la Iglesia no ha pasado por esto anteriormente, pero si lo ha enfrentado", dijo John Haldane, experto en papas de la Universidad escocesa de Saint Andrews. "El mundo simplemente no sabía que esto había ocurrido antes. Los medios de comunicación han cambiado todo esto".
El pontificado de Juan Pablo II, el tercero más prolongado de la historia de la Iglesia Católica, también ha hecho que el hombre parezca tan importante como el cargo, dijo Gerald Foherty, historiador de University of Virginia, quien agregó: "Muchos de los católicos jóvenes piensan que el Papa es la Iglesia".
Hasta hace poco el Vaticano estuvo envuelto en tal velo de secreto que las noticias de la muerte de un Papa solían ser la primera señal de que existía un problema. Tal como reza un antiguo dicho romano: "Un Papa no está enfermo hasta que muere".
Al Papa Juan XXIII le fue diagnosticado un cáncer inoperable en septiembre de 1962, un mes antes de que inaugurara el Concilio Vaticano Segundo, y sin que se diera señal alguna de que el Pontífice no viviría para ver su final.
Para noviembre de ese año, Juan XXIII estaba demasiado enfermo para recibir visitantes, pero el Vaticano mantuvo silencio y atribuyó sus gestos de dolor a que estaba "muy cansado".
El cáncer de Juan XXIII sólo se divulgó pocos días antes de su muerte, en junio de 1963. Su sucesor, Pablo VI, tuvo problemas de salud desde comienzos de la década de los 70 y a menudo desaparecía de la luz pública en sus últimos años para dejar a sus asesores a cargo de gran parte de la labor de dirigir la Iglesia.
Cuando Pablo VI sufrió un ataque cardiaco en agosto de 1978, la oficina de prensa del Vaticano emitió un comunicado tranquilizante y cerró sus puertas. Pocas horas después anunciaría la muerte del Pontífice.
Pío XII (1939-1958) estuvo gravemente enfermo en sus últimos seis años y al parecer sufrió lo que Fogarty calificó de "un problema mental" al final de su vida. "Tenía visiones en la que le decían que los jesuitas no deberían fumar y que las viudas no deberían casarse", dijo Fogarty.
Durante su enfermedad, un pequeño grupo de asesores, encabezados por quien fuera su mano derecha, el cardenal Nicola Canali y una de sus más cercanas colaboradoras, la monja alemana Pasqualina, se encargaron de gran parte de los asuntos de la Iglesia.
El pontificado del Papa León XIII, de 1878 a 1903, terminó con una década de sufrimiento. "En los últimos 10 años vivió bajo el efecto de narcóticos y sólo salía a la luz pública cuando era necesario", dijo John-Peter Pham, historiador de James Madison University en Virginia.
Es difícil encontrar historias que indiquen la salud de los Pontífices antes de León XIII.
