Se calcula que en el 15% de los casos de cáncer el 'culpable' es un virus. Sin embargo, sigue sin saberse con certeza por qué en algunos casos la infección por estos patógenos deriva en un tumor y en otros no.
Un estudio español sugiere que los virus son capaces de adaptar su genoma para 'camuflarse' del sistema inmune y pasar desapercibidos ante las defensas del organismo.
Según explica el equipo liderado por Manel Esteller en las páginas de la revista 'Genome Research', el material genético de los tres principales virus oncogénicos (el papiloma humano, el virus de la hepatitis B y el Epstein-Barr) va sufriendo importantes modificaciones durante la progresión del cáncer, aunque su genoma permanece inalterable.
Para comprobarlo, compararon muestras víricas obtenidas de individuos en diferentes circunstancias: portadores asintomáticos del virus con infección activa y pacientes con un tumor causado por una infección crónica. Sus observaciones han demostrado que los virus son capaces de ir acumulando modificaciones químicas en su genoma (denominadas metilaciones) a medida de que la situación era más grave.
Es decir, aunque el genoma del virus era idéntico en todo el proceso de la infección, "su epigenoma sí iba cambiando hasta ir acumulando mayor cantidad de alteraciones".
Dichos cambios consisten en modificaciones químicas del ADN que no alteran la estructura básica de los genes, es decir, nuevos grupos metilos (moléculas químicas) capaces de 'encender' o 'apagar' la expresión de ciertos genes.
Doble mecanismo de metilación.
Como explica el investigador del Instituto Catalán de Oncología a elmundo.es, la acumulación de metilaciones en el ADN de los virus se produce por dos mecanismos diferentes. "Por un lado, el organismo humano se defiende de los virus provocando alteraciones en el virus, para impedir que éste exprese algunas de sus proteínas oncogénicas", afirma.
Pero al mismo tiempo, los propios virus son capaces de 'camuflarse' del sistema inmune induciendo metilaciones en su propio genoma para pasar despercibido a las defensas del organismo.
"Los virus parecen 'secuestrar' la maquinaria de metilación de su huésped", asegura Esteller, "es decir, algunas de sus proteínas oncogénicas son capaces de inducir metilaciones anómalas en el genoma de la célula tumoral para lograr, por ejemplo, silenciar un gen que debería actuar como supresor tumoral".
