E l Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI, en inglés) fue la sede de un curso para mejorar dramáticamente la habilidad de los conservacionistas y las agencias regulatorias de monitorear la propagación de la quitridiomicosis: una de las enfermedades más mortales de las ranas en la Tierra.
Ocasionada por el hongo quítrido, Batrachochytrium dendrobatidis, esta enfermedad es probablemente responsable de la desaparición de cerca de 100 especies de ranas desde 1970. Durante la última década, la epidemia arrasó con las tierras altas de Costa Rica y alcanzó la parte occidental de Panamá. Ahora, se desplaza hacia la parte este desde Colombia.
“La rapidez con que el hongo se propaga se debe a que los humanos transportan cerca de 100 millones de anfibios alrededor del mundo cada año, principalmente para alimento y mascotas, sin someterlos a ninguna prueba de enfermedad”, dijo Kerry Kriger, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro de EE.UU., Save the Frogs e instructor de curso con Sandra Victoria Flechas de la Universidad de los Andes en Colombia.
Durante el curso, se capacitaron 22 científicos para usar una técnica genética llamada reacción en cadena de la polimerasa cuantitativa, PDCR, que detecta incluso las esporas de hongos individuales.
“Posiblemente, acabamos de duplicar el número de personas en el mundo que saben usar este método para detectar el patógeno”, dijo Driger. “La maravilla de la PCR es que no hay que matar a la rana o tomar una prueba de piel para detectar la enfermedad”.
Los investigadores pasan un palillo de algodón sobre la rana para recoger cualquier DNA del hongo, y usan la PCR cuantitativa para evaluar la muestra. La técnica fue desarrollada por Donna Boyle y sus colegas en Australia en 2004 y modificada por Kriger, quien la hizo más rápida y económica, y escribió un protocolo para científicos que no tienen una capacitación especializada.
