Para la miríada de microbios, la evolución a gran escala se había completado hace ya unos 2.500 millones de años, según un estudio que publica hoy la revista Science.
Aparentemente, la mayor parte de la evolución de los microbios ocurrió antes de que tengamos registro de ello, muy temprano en la penumbra de la prehistoria", dijo Roger Buick, paleontólogo y astrobiólogo de la Universidad de Washington.
Todos los organismos vivos conocidos necesitan nitrógeno, un componente básico de los aminoácidos y las proteínas. Pero para que ese nitrógeno, que está en la atmósfera, sustente la vida debe "fijarse" o convertirse a una forma con uso biológico.
Algunos microbios convierten el nitrógeno de la atmósfera en amoníaco que otros organismos pueden absorber fácilmente.
La investigación muestra que hace unos 2.500 millones de años evolucionaron algunos microbios que podrían llevar el proceso un paso más adelante, agregando oxígeno al amoníaco para la producción de nitrato, que también pueden usar los organismos vivos.
Eso fue el comienzo de lo que hoy se conoce como el ciclo aeróbico del nitrógeno, del que depende la vida en la Tierra.
Los microbios que lograron esa hazaña se encuentran en las ramas terminales de los dominios de bacteria y archaea en el llamado "árbol de la vida", y son los únicos microbios capaces de agregar oxígeno al amoníaco.
Los archaea son microbios unicelulares que, junto con las bacterias, constituyen una categoría de pequeños organismos, cuyo material genético no se encuentra en un núcleo definido como el que se encuentra en las plantas o animales, con una bioquímica diferente.
