Los 24 ocupantes de un helicóptero que transportaba a funcionarios de la Misión de las Naciones Unidas en Sierra Leona (UNAMSIL, en inglés) murieron cuando la aeronave se estrelló ayer, cerca de la ciudad de Yengema, en el este del país, confirmaron en Freetown portavoces del organismo de la ONU.
La aeronave, un Mi-8 de fabricación rusa fletado a la compañía ucraniana UT Air, despegó de Freetown, con 21 pasajeros y tres tripulantes, dijo el vocero de la ONU Daniel Adekera.
Entre los pasajeros habían cascos azules y personal civil de la ONU, la aeronave se dirigía a la ciudad occidental de Kailahun, señaló Adekera.
La torre de control perdió contacto radial con la aeronave y envió un equipo de búsqueda siete minutos después, agregó.
En Nueva York, la oficina del secretario general de la ONU Kofi Annan indicó que el organismo mundial inició una investigación del accidente.
Otro helicóptero que sobrevoló el lugar del accidente constató que el aparato siniestrado se encuentra en un área selvática.
"Era un vuelo de rutina y estamos en contacto con todas nuestras unidades en el distrito" de Yengema, había indicado el portavoz de UNAMSIL, a poco de desaparecer el helicóptero, cuya búsqueda comenzó tan sólo siete minutos después de que la tripulación dejara de informar la posición del aparato.
En el área de Yengema están estacionados varios batallones de soldados pakistaníes del contingente de la ONU en Sierra Leona para velar por el cumplimiento del armisticio que en 2002 puso fin a la guerra civil.
El helicóptero, alquilado por la misión de la ONU en el país de Africa occidental, volaba sobre el oeste de la nación.
No hubo sobrevivientes "en este trágico incidente", manifestó la portavoz de la ONU, Marie Okabe. Tres pilotos rusos están entre las víctimas, agregó.
El aparato era un Mi-8MTV-1 de fabricación rusa, de la compañía UTair -que ha estado involucrada en operaciones de paz desde Timor Oriental a Irak- y había sido usado por las Naciones Unidas desde el colapso de la Unión Soviética.
El helicóptero despegó de la capital de Sierra Leona, Freetown, pero nunca llegó llegó a su destino en la occidental ciudad de Kailahun,, dijeron fuentes de la ONU. Okabe dijo que se estrelló en una colina en la selva.
sLa ONU tiene unos 11,000 efectivos de paz en su misión en Sierra Leona, conocida como UNAMSIL.
La UNASMIL, establecida en octubre de 1999, ha ido reduciendo su componente militar progresivamente con la intención de que lograr una retirada definitiva en diciembre de 2004 si las condiciones lo permiten.
Actualmente, el mandato de la misión es reforzar la capacidad de la policía y las fuerzas armadas para mantener la seguridad y la estabilidad en ese país africano.
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