NASA lanza cápsula espacial a Mercurio

La Dirección Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) de Estados Unidos lanzó ayer la nave Messenger (mensajero) a Mercurio, convirtiéndose en la primera sonda espacial en 30 años que es enviada al planeta más cercano al sol.
La nave despegó bajo la luz de la Luna para iniciar un viaje de 8,000 millones de kilómetros y seis y medio años de duración a Mercurio. La travesía debió de haberse iniciado un día antes, pero la tormenta tropical Alex atrasó los planes.
"Un viaje de escala mitológica", según un controlador de vuelo cuando la nave se deshizo de la última etapa de su cohete portador.
Los científicos han querido estudiar Mercurio de cerca desde que la nave Mariner 10 lo sobrevoló en tres ocasiones a mediados de la década de 1970.
Si todo sale bien, para el 2011, el Messenger se convertirá en la primera nave en colocarse en órbita alrededor de Mercurio.
La nave no volará directamente hacia Mercurio, ya que no cuenta con el combustible suficiente. En cambio, pasará una vez por la órbita terrestre, dos por la de Venus y tres por la de Mercurio, a fin de aprovechar su gravedad para acelerar y llegar a su destino, antes de lo cual realizará 15 órbitas alrededor del Sol para frenar y colocarse con precisión en órbita alrededor del pequeño mundo candente.
Sus siete instrumentos científicos reunirán información sobre Mercurio durante un año.
Mercurio está a un promedio de 58 millones de kilómetros del Sol, dos y medio veces más cerca que la Tierra.
El lanzamiento de la cápsula estaba programado para la madrugada del lunes, sin embargo, el mal tiempo obligó a posponer la actividad por al menos 24 horas, según funcionarios de la NASA.