El proceso de reingreso a la atmósfera, durante el cual ayer se desintegró el transbordador Columbia, constituye una de las etapas más delicadas de los vuelos espaciales. Esa operación dura aproximadamente una hora desde que se produce el ingreso efectivo a la atmósfera -a 130 km de altitud y a unos 8,000 km de distancia del punto de aterrizaje- hasta que la nave toca tierra en alguna de las pistas de la NASA (Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio).
En el momento de ingresar en la atmósfera, las naves espaciales deben seguir un ángulo de penetrqción de 40 grados en relación a la horizontal y de sus alas. Esa trayectoria en diagonal permite que las escamas de protección térmica puedan proteger eficazmente a la nave de las altas temperaturas provocadas por la fricción con el aire, que alcanza a 1.650 grados.
Ayer, la NASA perdió contacto con Columbia al promediar el proceso de reingreso a la atmósfera, en momentos en que la nave se encontraba a 60 km de altitud y volaba a 20,000 km/h. En ese instante, se encontraba a un cuarto de hora de su punto de aterrizaje en el centro espacial Kennedy, ubicado cerca de Cabo Cañaveral, en el Estado de Florida (sur).
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