El jefe de la oposición, Viktor Yushchenko, derrotado por el primer ministro pro-ruso Viktor Yanukovich, es el favorito de los nuevos comicios, reforzado por la "revolución naranja" que modificó el juego político en Ucrania, pero también causó tensión en las relaciones entre Rusia y los occidentales.
Cientos de miles de personas que llevaban el color naranja, símbolo de la coalición liberal Nuestra Ucrania de Yushchenko, se echaron a las calles de Kiev y de las ciudades del oeste desde el 22 de noviembre para denunciar los fraudes masivos y cuestionar la victoria anunciada de Yanukovich.
Esta era cuestionada al mismo tiempo por los occidentales, de Bruselas a Washington. En cambio Rusia, uno de los pocos que "felicitaron" a Yanukovich, denunció violentamente lo que consideraba una injerencia extranjera en la ex-república soviética.
Ucrania, un país de 48 millones de habitantes y 600,000 km2, punto de contacto entre Rusia y la Unión Europea (UE) ampliada, es para Moscú parte de las "tierras rusas" históricas, que el Kremlin reivindica como su zona de influencia privilegiada.
En momentos en que la UE se interrogaba sobre sus fronteras en el Este, Bruselas se implicó en la crisis enviando a sus mediadores en tres ocasiones a Kiev para tratar, junto al mediador ruso, de acercar al poder y la oposición.
Al cabo de casi dos semanas de manifestaciones, el 3 de diciembre, la Corte Suprema anulaba el voto y convocaba a una segunda vuelta entre Viktor Yushchenko y Viktor Yanukovich.
El voto, en el marco de una ley enmendada por el Parlamento para limitar los fraudes, se desarrollará bajo reforzada vigilancia de observadores extranjeros.
Yanukovich, de 54 años, representa la continuidad del régimen dirigido desde 1994 por Leonid Kuchma. Este ex gobernador de la región oriental de Donetsk, centro industrial de Ucrania, obtuvo los votos del este y del sur del país.
El jefe del Gobierno, considerado el candidato de los poderosos sectores industriales y delfín del saliente jefe de Estado, Leonid Kuchma, calificó de "ilegal" la decisión del Supremo, pero confirmó su participación en los nuevos comicios.
El primer ministro ha aprovechado el apoyo de Moscú, expresado en importantes concesiones económicas a su Gobierno, para duplicar en vísperas de los comicios las pensiones a los jubilados y hacer bajar los precios de la carne y los combustibles.
Su lema electoral es la "estabilidad social" es el fruto de la buena marcha de la economía y las finanzas, con unas reservas de divisas récord de 12,000 millones de dólares, aunque la oposición afirma que el populismo y la propaganda ya se tragaron un tercio de esa suma.
Leonid Kuchma fue elegido en 1999 para un segundo y último mandato.
Ucrania es el país más vasto de Europa después de Rusia, con una superficie de 603,700 km2. Limita al oeste con Polonia, Eslovaquia y Hungría, al suroeste con Rumania y Moldavia, al sur con el mar Negro y el mar de Azov, al noreste con Rusia y al norte con Belarús.
