La Autoridad de la Región Interoceánica (ARI) planea mediante programas técnicos reforestar miles de hectáreas de tierras ubicadas en ambas riberas del Canal de Panamá a través del departamento de Proyectos de Reforestación, lo que podría generar unas 15 mil plazas de trabajos temporales y unas siete mil 500 permanentes durante los próximos cinco años.
El comunicado de prensa de esta entidad, informó además que la ARI recibió como patrimonio de la nación 147,386.77 hectáreas de tierras ubicadas en ambas riberas del Canal, algunas constituidas por zonas boscosas y otras cubiertas por la conocida "Paja Blanca" o "paja Gringa", la cual cubre vastos territorios en áreas como Chivo Chivo, Clayton, Cerro Patacón, Nuevo Emperador y Pedro Miguel, entre otras.
Del total de estas tierras la ARI se propone reforestar 12,400 hectáreas, de las cuales ya se han sembrado 691.5 y se espera para este año cubrir otras 1,051 hectáreas.
Según cifras estimadas de la Autoridad Nacional del Medio Ambiente (ANAM) Panamá ha perdido 306,000 hectáreas de bosques en los últimos 10 años y se calcula que para el 2005 sólo tendrá un 25 por ciento de los bosques.
Actualmente el país cuenta con 3,358,000 hectáreas boscosas a diferencia de las 5,000,000 que poseía en la década de los cincuenta.
De acuerdo a la Ingeniera Forestal Xiomara Hidalgo responsable de la supervisión de los trabajos que se adelantan, el proyecto tiene como objetivo primordial proteger la Cuenca mediante la recuperación de la zona boscosa invadida por la "paja blanca", traída hace muchos años por los norteamericanos para amarrar taludes en terrenos erosionados.
Según Hidalgo la ARI ha diseñado un proyecto que tiene tres etapas, de las cuales la primera y la segunda están ubicadas en la ribera oeste del Canal y la tercera en la ribera este.
Entre las especies de nativas maderables que se sembrarán en el proyecto se encuentran el Roble, Guayacán, Laurel, Cedro Espino y la Teca, entre otras, que serán sembradas por 13 empresas concesionarias a 40 años.
Por medio de este plan de reforestación se espera generar empleos rurales en las áreas donde se desarrollan, donde hasta ahora se han contratado un promedio de 60 jornaleros por hectáreas para el manejo de las siembras en viveros, la preparación del terreno, el transplante y el cuidado de los plantones en el campo.
Igualmente se establecieron parcelas de ensayo y rastreo con especies de árboles nativos, con la participación del Instituto de Investigaciones Tropicales Smithsonian y el Centro de Manejos de Recursos (CEMARE).
De acuerdo al comunicado la ARI hizo la invitación pública para adelantar el proyecto de recuperación de zonas adyacentes al Canal, invadidas por la "paja blanca", quemadas o deforestadas.
A esta invitación acudieron diversas empresas como la Consultoría y Servicio en General que ocupa parcelas de 47.1 hectáreas, el Grupo Jil S.A. con 163.9, Atlantic Real State con 70.3, Reforestación Istmeña S.A. con 95.7, José Carreiro Doval con unas 100.7, y Reforestadora Comercial S.A. con 478.9 hectáreas.
La mayor concesionaria entre estas empresas es Eco - Forest con 7 mil 370 hectáreas, la cual empezó sus operaciones el 19 de mayo de 1999 y que ha plantado 440,400 plantones de Teca, un proyecto que corresponde a la segunda etapa.
A raíz del impulso que la ARI ha dado al proyecto de reforestación de tierras, otras entidades como la Universidad de Panamá (UP) y la Universidad Latinoamericana de Ciencias y Tecnología (ULACIT) se incorporaron a la labor con proyectos específicos de investigación.
Para que estas instituciones realizaran sus proyectos la ARI dio en concesión 327.5 hectáreas cercanas al Río Chagres a la ULACIT y otras 200 a la UP, que planea la creación del Museo del Arbol donde expondría especies en vías de extinción y otras que son exóticas en Panamá.
De acuerdo al comunicado este museo sería único en Panamá y en la región ya que sólo existe uno similar en el Jardín Botánico de Lancetilla en Honduras.
La Ingeniera Hidalgo señaló que entre los beneficios para el país y las poblaciones aledañas a los proyectos de reforestación que adelanta la ARI se destacan la generación de trabajo a largo plazo en la actividad agroforestal.
Además dijo que de los capitales que genera el alquiler de las tierras a los concesionarios, que son trasladados al gobierno nacional para la realización de obras que benefician a la comunidad en general.
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