La guerra por el mercado de las telecomunicaciones entre los celulares, representada por Bellsouth (BSC) y Cable & Wireless (C&W), y los troncales, encabezada por Tricom, apenas comienza, reconoció un alto directivo del Ente Regulador de los Servicios Públicos (ERSP) a pesar de que el conflicto data de hace más de tres años.
Los celulares habían casi aniquilado el mercado de los troncales cuando llegaron a Panamá en 1997 y BSC y C&W obtienen contratos con el Estado para explotar el servicio celular por diez años, hasta el 2007.
No obstante, desde finales de 1998, el sistema troncal comenzó a preocupar a la telefonía celular cuando la empresa de servicios troncales Ce Comunica inició trámites para reemplazar sus equipos de radio, por nuevos equipos motorola IDEN, los cuales le permitirían prestar servicios celulares. La instalación de esta nueva tecnología es el inicio de la disputa entre la telefonía celular y la troncal.
El troncal sufre un primer revés en diciembre de 1998, cuando el ERSP advirtió a Ce Comunica y a todos los operadores del servicio radio troncal (201) que "no pueden utilizar para la presentación de ese servicio, equipos de conmutación y otros equipos que permitan la continuidad de la comunicación entre el usuario y la red a la que está conectado a través de repetidoras distintas, conocidos como "hand off".
Sin embargo, la disputa no muere allí. En junio de 1999, durante la discusión del proyecto de ley sobre radio y televisión, el entonces legislador Arturo Vallarino, presenta a la Asamblea Legislativa una propuesta de reforma a la Ley de Telecomunicaciones para permitir la utilización de la tecnología IDEN a los operadores de servicios de radios troncales.
C&W y BSC, signatarias de contratos con el Estado para desarrollar la telefonía celular, pidieron al Gobierno una definición al respecto y advirtieron que demandarían al Estado si el mencionado artículo era aprobado, ya que con el mismo se violaba los contratos de concesión para operar las bandas A y B de telefonía celular, por las cuales ambas empresas habían pagado en conjunto más de 140 millones de dólares.
La Procuradora de la Administración, Alma Montenegro de Fletcher, exhortó a los legisladores a que fueran cautos en aprobar el citado artículo, porque el Estado podría correr el riesgo de ser demando.
El panorama se aclaró cuando el entonces Presidente del ERSP, José Guanti, manifestó su oposición a la reforma, porque permitía la prestación de un servicio celular sin haber efectuado una licitación pública y ello ocasionaría inseguridad jurídica en el país.
Con el cambio del director Presidente del ERSP, en febrero de 2000, se abre nuevamente el caso de la tecnología IDEN a discusión, al iniciar Cellular Comunications of Panamá (Cell Com) la compra de derechos de frecuencias a operadores del servicio radio troncal (201) por aproximadamente B/.25 mil cada una.
En agosto de ese año, BSC y C&W hacen presentación ante el ERSP para explicar con argumentos técnicos y legales, su oposición a la utilización abierta de la tecnología IDEN en Panamá bajo las concesiones del servicio radio troncal (201).
La empresa Cell Com continuó comprando frecuencias radio troncales, limitándose el ERSP a incluir advertencias genéricas en el sentido de que no podían incluir el sistema IDEN.
En una de sus decisiones, el ERSP vuelve a advertir a las empresas que prestan el servicio 201 (de radio troncal) que no pueden utilizar equipos de conmutación u otros equipos que permitan la continuidad de la comunicación entre el usuario y la red a la que están conectados a través de repetidoras distintas.
Luego, TRICOM anuncia su acuerdo con Motorola para suministrar el servicio telefónico inalámbrico IDEN para Centroamérica. El anuncio indicaba que el sistema ofrece el servicio celular y de radio comunicación de dos vías y se instalará inicialmente en Panamá. El 19 de octubre, Tricom anuncia la adquisición de nuevas concesiones del servicio radio troncal en Guatemala, El Salvador y Panamá.
Arturo Pellerano, presidente de TRICOM, indicó que "estas concesiones son la base para nuestra expansión estratégica en Centro América". Según el anuncio, para establecer el sistema, ya TRICOM había adquirido en Guatemala y El Salvador frecuencias de radio que permitirán la comunicación de radio de dos vías con la capacidad de prestar servicios inalámbricos de voz que competirán con los servicios celulares.
C&W y BSC denuncian que Cell Com/ TRICOM inicia reclutamiento de personal para su red IDEN y continúa comprando concesiones de radio troncales, servicio 201. Ambos operadores de telefonía celular le han comunicado al ERSP que se pronuncie claramente sobre este tema, de manera tal que este caso no se convierta en un escándalo internacional.
El 22 de enero de 2001, Mobilphone, otro operador de servicios radio troncales, presentó consulta formal para instalar equipos IDEN en su red y solicitó definición clara sobre lo que se puede hacer o no hacer, para continuar con el desarrollo técnico y financiamiento de su proyecto.
TRICOM anunció desde República Dominicana sus planes para Centroamérica y Arturo Pellerano expresó: "nosotros vamos a invertir en una tecnología que es como radio digital, pero que tiene integrado radio, celular, data, mensajes. "Es una tecnología propietaria de Motorola, que es más completa que el celular", aseguró.
En marzo, los gerentes de C&W y BSC se reúnen con la ministra de la Presidencia, Ivonne Young y el ministro de Economía y Finanzas, Norberto Delgado, para presentarle sus inquietudes con respecto a presuntas violaciones de los contratos suscritos con el Estado.
El 29 de marzo de 2001, TRICOM se fusiona con Cell Com. La empresa dominicana ya había comprado las compañías de radio troncal Comunicaciones del Istmo, S.A., Racom S.A., Electronics, S.A. y Multimedios Communications, S.A. También se hizo socia de Motorola, empresa que perdió la licitación con Bell South.
El 8 de mayo de ese año, Bellsouth presentó una denuncia ante el ERSP contra la empresa Tricom Panamá S.A, por supuestamente violar normas en materia de telecomunicación. Posteriormente, los abogados de BSC presentan una ampliación de esa misma demanda ante el ERSP.
BSC presenta una advertencia de ilegalidad, que le permite traspasar el expediente de manos del ERSP a la Sala Tercera de lo Contencioso Administrativo de la Corte Suprema de Justicia.
Paralelamente, BSC contrata otra firma de abogados para solicitar al juez séptimo una medida conservatoria y de protección general, encaminada a paralizar la instalación del sistema IDEN de Tricom.
El 16 de agosto de 2001, el juez séptimo, Arcelio Vega Castillo, ordena a Tricom no continuar con la instalación del sistema IDEN de Motorola y fija en un millón de balboas la fianza que deberá consignar la parte actora (BSC) para garantizar los posibles daños y perjuicios que esta acción pueda ocasionar a la contraparte.
Tricom presenta una reconsideración a este último fallo, pero el juez Vega Castillo, niega la solicitud a Tricom, mantiene la medida que le impide continuar con el sistema IDEN de Motorola y aumentó la fianza fijada a BSC en cinco millones de balboas.
BSC QUIERE REDUCIR EL MERCADO TRONCAL: TRICOM
Tricom, en un comunicado aparecido en los medios, acusó a BSC de pretender extender los reales linderos de su concesión de servicio de telefonía móvil celular en perjuicio de esa empresa y de los 27 concesionarios de servicios de sistemas troncales convencionales que existen en Panamá.
Según Tricom, la posición de BSC es una actitud similar a la del propietario de un terreno que no se conforma con los límites que en verdad le corresponden y, tratando de ganar terreno ajeno colindante, trata de ubicar sus linderos sobre áreas no amparadas por su certificado de propiedad.
De acuerdo con Tricom, la resolución del ERSP del 12 de diciembre de 1996, permite expresamente que los usuarios del servicio 201 puedan seguir haciendo lo mismo que hacían desde hace 20 años, esto es, comunicarse de radioteléfono a radioteléfono y de radioteléfono a la red pública conmutada; pero con una restricción formal, a saber, los radios troncales no pueden hacer hand-off, precisamente para diferenciarlo de los celulares.
Agrega Tricom, empresa que ha invertido B/. 28 millones en servicios troncales, que ellos están tratando de modernizar su red para digitalizarla, utilizando el sistema troncal IDEN, que permite una comunicación de radioteléfono a la red pública conmutada de mucho mayor calidad y eficiencia para el cliente.
Alegan que BSC pretende reducir a la mínima expresión el nicho de mercado propio de los sistemas troncales ( 201), para retener de manera ilícita dicha parte del mercado, que han podido captar como consecuencia de abismales diferencias tecnológicas entre su moderno sistema celular y los sistemas troncales análogos que existen en Panamá, incluido el que todavía opera la propia Tricom.
Tricom sostiene que el servicio IDEN no es de telefonía celular porque el fabricante de tal sistema ha certificado por escrito, a requerimiento del ERSP, que Tricom solicitó la construcción del mismo con expresas y formales instrucciones de que no realice hand-off.
En cuanto a las demandas judiciales, Tricom critica el procedimiento utilizado por BSC de llegar hasta la Corte Suprema de Justicia, cuando debió sujetarse a la jurisdicción especial que establece el Ente Regulador para esclarecer estas diferencias. Indica que BSC incumplió la Ley de Telecomunicaciones al eludir dicha jurisdicción.
ERSP ESPERARA FALLO DE LA CORTE
Alex Arroyo, director presidente del ERSP, reveló que esa instancia no puede fallar sobre la denuncia presentada por BSC contra Tricom, hasta que la Corte Suprema de Justicia (CSJ) se pronuncie. El funcionario indicó que ese motivo es lo que mantiene al ERSP en el estado de no poder fallar.
Arroyo manifestó que el caso ha tomado mucho tiempo debido a que Bell South ha presentado múltiples ampliaciones sobre la primera demanda, lo que retrasa el trabajo. Aseguró que el estatus actual de la situación no invalida a Tricom como operador del servicio troncal, porque aún mantiene esa concesión.
En cuanto al sistema IDEN, el director del ERSP indicó que mientras Tricom respete la concesión que le fue dada y opere bajo las reglas que tiene definidas el sistema troncal, la empresa de origen dominicano no está cometiendo ninguna violación. Explicó que el sistema troncal no requiere de licitación pública, lo que lo diferencia del servicio celular que es un servicio clasificado Tipo A.
TRICOM ATENTA CONTRA LA SEGURIDAD JURIDICA: BSC
BSC advierte que Tricom quiere entrar por la "puerta de atrás" en la telefonía celular. De concretarse las pretensiones de Tricom, dice BSC, las mismas causarían graves e irreparables perjuicios económicos al Estado, al quitarle valor a las ya previstas futuras licitaciones de dos nuevas concesiones celulares que establecen las normas expedidas por el Ente Regulador.
De igual forma, la transnacional, que ha invertido B/.150 millones en Panamá, señala que si se permite a Tricom operar con telefonía celular, se obligaría a los actuales operadores celulares, legítimamente establecidos, a competir bajo condiciones sumamente desventajosas, desiguales y desleales.
De acuerdo con BSC, el sistema IDEN que está instalando Tricom le permite prestar servicio celular, utilizando para ello una concesión de servicio de sistemas troncales convencionales sin tener que pagar al Estado la suma de B/.72.6 millones, que fue la suma pagada por cada uno de los operadores de la banda A y B.
Agrega que mediante el sistema IDEN, Tricom evita cumplir con las obligaciones de cobertura mínima y los controles de calidad del servicio, tal como han estado obligados a hacerlo los dos legítimos operadores celulares establecidos en Panamá. Estas acciones de Tricom evidencian la intención de atribuirse ilegalmente un bien del Estado, ahorrándose las sumas millonarias que le correspondía pagar por dicha concesión.
En cuanto a la demanda ante las autoridades judiciales y administrativas, BSC sostiene que intervino en ese aspecto con el fin de proteger sus derechos legales y contractuales. "Nuestra solicitud de medidas conservatorias y de protección ante los tribunales de justicia ha sido presentada cumpliendo rigurosamente con todos los requisitos de forma y fondo especificados en la ley.
El único sorprendido por estas acciones ha sido Tricom, quien asumió que podría continuar impunemente sus actividades irregulares al margen de la ley y en violación a los derechos de los operadores legítimos del servicio celular.
BSC presentó ante la justicia las declaraciones del ingeniero José Guanti, ex directivo del ERSP, para sustentar que el sistema IDEN es una red celular. Según Guanti, esta es una red celular en todo el sentido de la palabra, toda vez que, entre otras cosas, la unidad de cobertura del sistema es la celda, que está diseñada para reutilizar frecuencias y cuenta con una red de radiobases y centrales de control y conmutacion.
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