La tranquilidad que reinó a lo largo del recorrido por los sitios de valor histórico de Portobelo, en Colón fue interrumpida de momento. Una disputa entre el director de Patrimonio Histórico del Instituto Nacional de Cultura (INAC), Carlos Fitzgerald, y el vicepresidente de la empresa Investigaciones Marinas del Istmo, Gassam Salama, amenazaba con terminar mal.
Fitzgerald, acompañado por el arquitecto Miguel Lobán, subdirector del INAC, llegó a las inmediaciones de la Policía Nacional de Portobelo, a la salida del pueblo, donde reposan las piezas que se presumen pertenecen a la embarcación La Vizcaína del siglo XV, utilizada por Cristóbal Colón en su cuarto viaje, encontrada en Playa Dama, Nombre de Dios.
Su intención era mostrarla a un grupo de periodistas invitados a una gira institucional por el área en la que participaba El Panamá América.
La autoridad del INAC fue recibida por Salama y el representante legal de la compañía, Saturio Segarra. Fue entonces cuando los ánimos se caldearon y en adelante una acalorada discusión se extendió por más de media hora.
Eran casi las 2:30 de la tarde. Fitzgerald consultó sobre la entrada al sitio donde se encuentran las piezas y ante la negativa de la contraparte, fue en busca de la corregidora y de unidades de la Policía Nacional. Mientras tanto, Salama y Segarra despotricaban contra el INAC y el manejo en que están llevando los hallazgos.
El director de Patrimonio Histórico los llama "piratas modernos", pues los trabajos no cuentan, a su modo de ver, con metodología científica. Salama, por su parte, se apoya en convenios y acuerdos firmados con el director anterior, Rafael Ruiloba.
Los hechos se remontan al 2001 cuando son encontradas las primeras piezas. La empresa Investigaciones Marinas del Istmo inicia labores en el lugar del descubrimiento "invirtiendo miles de dólares", asegura Salama.
Los trabajos contaban con el aval de Ruiloba. El vicepresidente de la compañía mostró una carta en la que el anterior director les da la "potestad exclusiva para llevar adelante, filmaciones, fotografías y cualquier material promocional de la región".
Sin embargo, Lobán sostiene que se trata de un documento sin fundamento legal, sin refrendo de la Contraloría General de la República ni del Ministerio de Economía y Finanzas, ya que el convenio, "que Salama no se atrevió a mostrar, no habla de tal exclusividad y por tanto, no hay razones para que oponga a la visita".
El, en tanto, manifestó que no fueron notificados sobre la gira, máxime cuando se pretendían hacer filmaciones y tomas fotográficas. El abogado Segarra insistió también en que "el INAC no tiene un centavo, ni se han tirado jamás al mar a buscar el pecio (barco hundido). Nuestra empresa dispuso el personal y el recurso económico". El contrato firmado por Investigaciones Marinas es por cinco años a partir de mayo del 2000.
Para Salama lo que ha ocurrido es "un manejo excluyente de la empresa al hablar con compañías alemanas que quieren explotar documentales cuando Panamá cuenta con medios de comunicación eficientes para tales fines. Se está violando el convenio".
Lobán lo niega. "Todo pertenece al Estado y no se puede hablar de exclusividad y dueños". Segarra advirtió que demandarán al INAC por incumplir con los contratos y convenios previamente firmados porque "hay que hacer respetar la ley".
Salama dice que lo que rechazan es el interés del instituto de autorizar a empresas extranjeras a llevar adelante documentales y demás artículos cuyo beneficio no será para "Panamá sino para otros países donde se exhibirán".
Después de mucho insistir Salama cedió a abrir el local para mostrar a los comunicadores las piezas, luego de que Fitzgerald se dirigiera a él diciéndole: "por la investidura que me da el Estado le ordeno que abra la puerta" y que él en principio aseverara que "no responde a imposiciones".
El enfrentamiento se desarrolló en presencia de periodistas alemanes de la agencia de comunicación Der Spiegel, quienes viajaron a Portobelo para observar los detalles del pecio debido a que los hallazgos han despertado el interés internacional.
Fitzgerald mostró finalmente lo encontrado. Al fondo Lobán intentaba lograr entendimiento con Salama. Poco después la efervescencia parecía desvanecerse. "Nos reuniremos el lunes para aclarar lo sucedido". El directivo de la empresa aceptó, pero se dirigió a los comunicadores alemanes en inglés advirtiéndoles que "en Panamá las cosas se hacen en el camino correcto". No obstante, Lobán adelantó que "toca reunirme con el director general, Pablo Barrios, para estudiar la situación y tomar la mejor decisión al respecto".
El acuerdo al que se refiera Investigaciones Marinas del Istmo señala que al finalizar los trabajos, la empresa deberá entregar un documental al INAC y un "estudio científico - cultural de las investigaciones, las exploraciones y las recuperaciones ubicadas en las aguas submarinas de Portobelo".
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