El próximo viernes será la ceremonia de despedida de los últimos efectivos del Ejército Sur de Estados Unidos, quienes se mudan a su nueva sede en el Fuerte Buchanan, Puerto Rico.
Aunque ya en la isla boricua se encuentra un contingente de militares y civiles, el próximo 31 de julio se cumple la fecha prevista para la salida de uno de los cuatro componentes del Comando Sur, el que se mudó a Florida.
La ceremonia tendrá lugar la mañana del viernes en el Fuerte Clayton, la actual sede del ejército, y se espera la presencia de las más altas autoridades del gobierno panameño.
El Ejército Sur jugó un papel importante durante la construcción del Canal de Panamá, y entre unas de sus funciones se describe precisamente la defensa de la vía interoceánica.
El Tratado Hay-Bunau Varilla, firmado en 1903, autorizó a Estados Unidos a construir, operar, mantener y defender la ruta. El 4 de octubre de 1911 llegó la primera tropa del Ejército Sur, con 812 hombres y 33 oficiales, a los que se agregaron posteriormente los escuadrones de infantería, caballería, ingeniería y artillería.
Para esa época se levantaron los fuertes Sherman y Amador, en el Atlántico y Pacífico, respectivamente, los que jugaron un papel importante en las labores de entrenamiento incluso de ejércitos de otros países.
Después de casi un siglo de presencia en Panamá, este componente se apresta a poner en práctica a partir del próximo 1". de agosto, sus nuevas estrategias y ejercicios militares en su nueva sede.
Unos 1,400 miembros entre militares y civiles se concentrarán en el ejército que agrupa a las fuerzas terrestres del Comando Sur, que tiene jurisdicción para operaciones militares en unos 32 países del Caribe y Latinoamérica.
La mitad del componente humano ya se instaló desde junio en Puerto Rico, país elegido principalmente por su posición estratégica.
Estados Unidos capturó Puerto Rico en 1898 con la visión de defender el canal que inauguró 16 años después en Panamá. Ahora el destino parece revivir la posición de la isla caribeña.
Famosos coroneles estadounidenses como George Goethals, quien se convirtiera en el primer gobernador de lo que fue la Zona del Canal de Panamá, tuvieron activa participación en la construcción de la ruta transístmica.
Goethals, el jefe de ingeniería de una de las maravillas del mundo, presidió la organización canalera hasta 1917, y tuvo entre sus colegas al coronel William Gorgas, jefe de la rama sanitaria y quien hizo valiosos aportes en el estudio de la malaria, enfermedad que acabó con la vida de un considerable número de trabajadores.
Otros miembros de la armada estadounidense que ocuparon posiciones claves durante la construcción del canal fueron los tenientes coroneles William Sibert, David D. Gaillard y Harry F. Hodges.
El famoso Corte Culebra, un importante paso en la ruta, se hizo famoso en sus inicios como el Corte Gaillard.
Los militares estadounidenses tuvieron activa participación en el manejo de la vía hasta el 1". de octubre de 1979 a través del Secretario de Defensa o su designado, quien formaba parte de la junta directiva de la Comisión del Canal.
El ejército que en unos días le dirá adiós en forma definitiva a Panamá, incluye entre sus objetivos además de la defensa del canal, el soporte para la defensa de la democracia, asistir los programas militares en la región, ofrecer soporte inicial contra las drogas, y en la ejecución de los tratados canaleros, según consta en la información suministrada.
