El país muestra una nueva cara al mundo

Panamá será, por segunda ocasión, mañana el escenario para la gran final del certamen de belleza Miss Universo y esta vez mostrará una cara diferente y apuesta a una joven e impetuosa industria: el turismo.
Este país de 2.8 millones de habitantes albergó ese concurso en 1986 en pleno régimen del general Manuel Noriega y con tropas estadounidenses en su territorio. Era una época en que el turismo no parecía una prioridad en la agenda nacional.
El gobierno de la presidenta Mireya Moscoso, la tercera administración civil después de la invasión estadounidense que derrumbó a Noriega a fines de 1989, ha puesto toda la carne en el asador para sacarle provecho al concurso de belleza.
"Es una oportunidad dorada para mostrarle al mundo que somos un país con atractivos y seguro", dijo la gerente del Instituto Panameño de Turismo (IPAT), Liriola Pittí. El turismo produjo ingresos por 679 millones de dólares en el 2002, superando los dólares que genera el Canal de Panamá por pago de peajes.
Unos 800,000 turistas arribaron el año pasado, y Pittí cree que se llegará por fin a la gran meta en el 2003 de atraer a un millón de visitantes. Se espera que el Miss Universo 2003 ayude decididamente a lograr ese objetivo.
El turismo también ha sido clave en el reciente despertar de una economía panameña aletargada desde que Estados Unidos pasó a Panamá la plena administración del Canal y puso fin a su larga presencia militar, que inyectaba millones de dólares al istmo. La inversión extranjera en las antiguas bases militares estadounidenses ha sido escasa durante el gobierno de Moscoso, según los analistas.
Pero a diferencia de hace 17 años, el Miss Universo se realizará en un centro de convenciones construido en pocos meses y con un costo de diez millones de dólares en una de las antiguas bases desalojadas por los militares estadounidenses, el antiguo Fuerte Amador.
Amador, que está situado a la entrada del Canal por el océano Pacífico y a pocos minutos del centro de la capital, se ha convertido en una zona clave para el turismo, con restaurantes, hoteles, una marina y un puerto para cruceros. Amador es un largo relleno efectuado durante la construcción del Canal, desde donde se puede apreciar el perfil de la ciudad de Panamá y los barcos cruzando por el Pacífico.