Así lo da a conocer Gabriel Méndez, representante legal del Grupo Arena, la compañía asociada al grupo brasileño HVA a la que se le concedió la licitación para la privatización cuyo, contrato no fue refrendado por el contralor.
Méndez asegura que fue una licitación transparente y que el contrato fue firmado por los ministros de Estado y por la Presidenta y publicado en Gaceta Oficial, pero luego la Junta Directiva del Instituto Panameño de Turismo (IPAT) "nos envió una nota señalando que no nos darían la concesión".
El IPAT, por su parte, señala que la privatización está en estudio y no se dio porque el contrato con el Grupo Arena no fue refrendando por el contralor.
El tema de la privatización de ATLAPA ronda en el ambiente desde mayo de 1997, durante el gobierno de Ernesto Pérez Balladares, allí inició todo.
En ese entonces el director de la Unidad Técnica de Privatización (PROPRIVAT), Alfredo Macía manifestó que en agosto se debían haber completado las negociaciones del contrato. El mecanismo de la licitación comenzó con una precalificación de las empresas interesadas para la administración del Centro de Convenciones. Eran tres, Sol Melia-Gines Navarro, de España; Carnival de Bartolo-PEF de Inglaterra e Isla Capri, S.A, de Estados Unidos, subsidiaria de Casinos América.
Sin embargo, las tres empresas precalificadas mostraron poco interés en el proceso, después de que el IPAT cediera a ICA terrenos costeros que formaban parte de la concesión de ATLAPA. En este espacio ICA construyó uno de los entronques del Corredor Sur.
Una de las exigencias de la licitación era que el futuro concesionario de ATLAPA edificara un casino y un hotel de hasta 300 habitaciones dentro de los terrenos que están en poder de ICA.
Pero todo cambió. Las tres empresas perdieron el interés cuando conocieron que la compañía mexicana ICA tenía los derechos de relleno en seis hectáreas de fondo marino frente a ATLAPA.
El interés en las instalaciones surgió nuevamente en marzo de 1999, cuando la Cámara de Comercio, Industrias y Agricultura de Panamá se reunió con el entonces ministro de Economía y Finanzas, Fernando Aramburú Porras para solicitarle la concesión de ATLAPA.
El presidente de la Cámara buscaba conformar un patronato junto a la Asociación de Usuarios de la Zona Libre de Colón (AU) y el Sindicato de Industriales de Panamá (SIP). Esto debido a que cada una de las entidades que formarían el patronato organizan eventos de gran magnitud en el centro de convenciones. Otro interesado fue la Cámara de Turismo que pretendía crear una oficina de convenciones y visitantes.
Al final, la privatización no se hizo en 1997, ni en 1998 y los intentos durante1999, fracasaron igualmente.
Para el 2000, no ocurrió nada nuevo. Se detuvo el proceso porque debido a que las dos convocatorias realizadas por la pasada administración fueron declaradas desiertas, a pesar de la firme decisión de privatización.
Fue después cuando por una nueva resolución de la junta directiva del IPAT se decidió llamar a una nueva licitación para otorgar en concesión a 20 años el Centro de Convenciones.
Después de una larga espera a finales de septiembre de 2003, fueron precalificados los consorcios Nuevos Hoteles de Panamá y el Grupo de Arena Panamá Inc., los cuales se unieron a la Cámara de Comercio, Industrias y Agricultura de Panamá (CCIAP), que ya había sido precalificada en una convocatoria previa.
Sin embargo, luego de otro llamado para "captar mayor participación", fueron precalificados únicamente Arena Panamá Inc. y Nuevos Hoteles de Panamá.
El primer grupo está vinculado a los empresarios José Guillermo Chiari, Gabriel Enrique Méndez y Carlos Nandwani del Grupo Fotokina), mientras que Nuevos Hoteles de Panamá Inc. estaba encabezado por la cadena hotelera internacional Westin International, que maneja localmente el Caesar Park, vecino de ATLAPA.
ATLAPA está ubicado en el corazón de la ciudad y a sólo minutos del Aeropuerto Internacional, el cual brinda servicio a las más importantes aerolíneas del mundo.
En este majestuoso complejo de 8 hectáreas, se destaca un hermoso Teatro/Auditorio dotado con 2,806 cómodas butacas y un salón de 34,445 pies cuadrados, libre de columnas, para exhibiciones y facilidades para reuniones.
Fuentes consultadas por El Panamá América señalan que el problema es la poca rentabilidad que generaría ATLAPA, en los primeros años, en manos de los proponentes.
Debido a la posición del IPAT, el Grupo Arena interpuso una demanda, hace tres meses, ante la Corte Suprema de Justicia. Los acusa de "daños y perjuicios".
La propuesta del grupo incluía administrar por 20 años y dar un 12% del ingreso bruto que generen las actividades del centro de convenciones a partir del sexto año hasta el año 20.
La empresa propuso también el pago de una fianza de B/. 500 mil, además de B/. 1.5 millones en concepto de "derecho de llave" del centro.
El pliego de cargos establecía que el primero y segundo año sería un "período de gracia", en el tercero y cuarto año, el pago anual será de B/. 500 mil dólares y en el año quinto es de un B/. 1.5 millones, así como la inversión de B/. 1.4 millones en mejoras.
Los requisitos exigidos en el pliego de solicitud del aspirante eran:
Contar con experiencia y asesoría de un promotor de convenciones internacionales.
Establecer parámetros para que el ganador de la concesión realizara, por lo menos, una convención mensual en ATLAPA.
Construir un hotel al lado del centro de convenciones. El ganador de la concesión quedaba en libertad de expandir las áreas físicas del centro.
Los requisitos fueron modificados luego que la empresa mexicana Ingenieros Civiles Asociados (ICA) construyó parcialmente el Corredor Sur sobre los terrenos que formarán parte de la concesión.
Uno de los cambios más significativos es que ahora no se le exige a los aspirantes la construcción de un hotel y un casino, como se propuso originalmente.
