Washington.- En una rara demostración de colaboración bipartidista, el Senado aprobó con holgada mayoría reducir los aranceles para las exportaciones de Panamá y los países centroamericanos.
La medida, que había quedado estancada por una maniobra del líder republicano Trentt Lott, aún tiene que ser aprobada por la Cámara baja antes que el Congreso entre a receso en los próximos días.
Sin embargo el voto de 76 a 19 a favor de mejorar el acceso al mercado estadounidense a los países de la llamada Cuenca del Caribe, dio un inesperado apoyo a la tesis de la integración económica regional que Estados Unidos volverá a proponer en la reunión de los ministros de Comercio que se inició ayer en Toronto, Canadá.
El voto por desbloquear la medida, que también involucra a los países africanos, fue el resultado de un acuerdo entre Lott y el líder de la minoría demócrata, Tom Daschle.
También contribuyó el cabildeo de la representante Comercial, Charlene Barshefsky, que demoró su viaje a Toronto un día para continuar sus reuniones con los senadores hasta la hora del voto.
El senador republicano William Roth, presidente del Comité de Finanzas y un decidido defensor del libre mercado, sentenció que el voto debía desvirtuar las acusaciones de que el Congreso favorece el aislacionismo.
También insinuó que la medida, una vez aprobada por la Cámara, favorecerá la posición negociadora de Estados Unidos en la próxima rueda de negociaciones de la Organización Mundial de Comercio (OMC) que se inaugura a fin de mes en Seattle, Estado de Washington.
"Este voto demostrará a todos nuestros aliados en el mundo de que el aislacionismo en Estados Unidos está muerto y que la política del libre comercio goza de un amplio apoyo en este país", señaló Roth.
También Barshefsky se mostró eufórica después del voto. "La aprobación de esta medida representa una reafirmación del liderazgo de Estados Unidos", declaró. "Demuestra que el "impasse" legislativo ha terminado y que el consenso bipartidista sobre comercio, que ha estado ausente en los recientes años, ha sido restablecido".
El propio presidente Bill Clinton tuvo una mano en cabildear para la aprobación de esta medida, así como su enviado especial para Latinoamérica, Buddy MacKay, quien encabeza la delegación en Toronto hasta que llegue Barshefsky.
Como un primer beneficio para los países del Caribe y Centroamérica, la medida rebajará los aranceles para telas y vestidos, en paridad con los beneficios que gozan México y Canadá bajo el acuerdo de Libre Comercio con Estados Unidos.
La estrategia demócrata fue juntar a estos países con una medida similar para el desarrollo de los países africanos previendo que esto le agregaba fuerza en el Congreso.
Los proponentes de la medida la consideran un paso importante en promover las reformas económicas a nivel mundial y de incrementar el ritmo de desarrollo en el Caribe y Centroamérica.
El voto del Senado, que constituyó una importante victoria política para Clinton, fue inmediatamente denunciado por el político ultraconservador Patrick Buchanan, que busca la candidatura presidencial del Partido Reformista.
"Esta medida es un arma mortífera contra nuestros trabajadores de la industria textil", denunció.
En tanto el V Foro Empresarial de Las Américas celebrado en la víspera de la conferencia ministerial adquirió un cariz inesperado cuando el presidente de la Cámara de Comercio estadounidense, Thomas Donahue, afirmó que Washington debería eliminar el embargo comercial contra el régimen cubano.
Más de 600 empresarios de todo el hemisferio ovacionaron a Donahue, quien también propuso que Cuba debiera ser integrada al ALCA.
El líder empresarial, que hace poco realizó un viaje a Cuba, declaró: "Ha llegado el momento de terminar con eso y debemos comenzar a atender el problema que tenemos a 91 millas de la costa de Miami."
"Fidel Castro, con quien pasé bastante tiempo cuando estuve en La Habana, no es Mary Poppins, añadió en alusión al personaje de la película protagonizada por Julie Andrews, que quedó como símbolo de la inocencia y el candor.
"Yo no estoy de acuerdo con la transgresión a los derechos humanos que hay actualmente en Cuba, pero lo que digo es que, 40 años más tarde tenemos que encontrar otra política. Las sanciones no benefician a Estados Unidos y no benefician a las Américas".
Más tarde, añadió que si el embargo era levantado y el gobierno cubano comenzaba a abrir su economía, Cuba debiera ser integrada al ALCA.
