Si el turismo es una "industria sin chimeneas", generadora de gran cantidad de divisas al país, resulta irónico que el presupuesto de promoción internacional del Instituto Panameño de Turismo (IPAT) no sobrepase los dos millones de dólares anuales, suma que según los hoteleros es inferior a lo que invierte un solo hotel en publicidad.
"Es una lástima que no se pueda contar con el apoyo del gobierno para la promoción internacional", señaló Erick Paz Medina, presidente de la Asociación Panameña de Hoteles (APATEL), quien aclaró que el IPAT prácticamente tiene que hacer "malabares" con el presupuesto que le asigna el gobierno central.
Tal parece que los nueve millones de dólares anuales que se generan en impuestos de turismo se convierten en "caja común del Estado", pues no se sabe a ciencia cierta a dónde van a parar estos fondos. Lo que sí es seguro es que no se han destinado a la promoción turística, cuyo presupuesto para este año es de B/.1.8 millones, confirmó la gerente del IPAT, Liriola de Córdoba. El Ministerio de Economía y Finanzas, que asigna el presupuesto a las instituciones públicas, podría responder mejor esta pregunta.
PUBLICIDAD, UN DOLOR DE CABEZA
Por otro lado, se pudo conocer que el IPAT contrató a dos personas individuales para la promoción de Panamá en la ciudad de Miami, luego que terminara la relación contractual con la empresa de la anterior promotora L. Martinez Associates, contratada por la administración Tribaldos.
Erick Paz piensa que esta publicidad debe ser realizada por una empresa y no por personas privadas, ya que se ha demostrado que las compañías especializadas han resultado más rentables para el IPAT. Estados Unidos es el mercado más importante para Panamá, representando un 47% de los visitantes extranjeros que llegan al país.
Pero si en Miami llueve, en Panamá no escampa. La campaña publicitaria para la promoción internacional está actualmente a cargo de la empresa Conte Mc Cann Erickson, cuyo contrato está a punto de vencer, y se abrirá un proceso de licitación para estos servicios.
"Abrir nuevamente un proceso tan largo y burocrático sacaría a Panamá otro año del mercado, tiempo en que deberíamos estar trabajando en promoción", señaló el presidente de los hoteleros.
Pero la gerente del IPAT tiene otra opinión. Asegura que la institución está haciendo una "intensa promoción internacional" a través de la participación de Panamá en ferias y eventos internacionales, donde se hacen contactos con los operadores y mayoristas de turismo, especialmente en el continente europeo, que es un mercado que Panamá desea explotar.
Señala que a falta de recursos monetarios, se están haciendo contactos con las embajadas y consulados de los países europeos para que operadores de turismo y representantes de prestigiosos medios de comunicación viajen a Panamá, y puedan promover la imagen del país.
Mientras Panamá estira su presupuesto de 1.8 millones, Costa Rica, su principal competidor en la región, destinó el año pasado 13 millones de dólares a la promoción internacional.
A juicio de Miguel Cortés, presidente de la Cámara de Turismo de Panamá, la diferencia está en que Costa Rica tiene la voluntad decidida de apostar al turismo, "y eso no se hace sólo con palabras".
ALARMANTE DESOCUPACION HOTELERA
Los dueños de hoteles en la ciudad de Panamá observan con preocupación que una apreciable porción de sus lujosas habitaciones han quedado vacías. En los últimos tres años, se han construido catorce nuevos hoteles, de prestigiosas cadenas como Marriott, lo que ha contribuido a tener un índice de 50% de desocupación hotelera, agravada por la salida de los militares norteamericanos, afirma Erick Paz. Estudios de APATEL indican que la mayoría de los turistas no pasan la noche en Panamá.
Según el presidente de APATEL, los hoteleros manejan aproximadamente B/.800 millones anuales en activos, ofrecen más de 20 mil plazas de empleo al año e invierten astronómicas sumas de dinero en publicidad.
Liriola de Córdoba acepta que el número de visitantes no está aumentando en proporción directa a la cantidad de hoteles, lo que ha causado una baja en el porcentaje de ocupación.
"Ya no hay excusa para decir que no existe una infraestructura hotelera adecuada para recibir a un mayor número de visitantes", señala Córdoba, quien indica además, que la estrategia es mejorar la promoción internacional con los limitados recursos existentes.
Un proyecto para proveer autonomía financiera al IPAT será presentado próximamente a la Asamblea Legislativa, en cuanto culmine el período de consultas con los diferentes sectores turísticos.
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