Cerramos el siglo veinte sin poseer una historia económica y social panameña - completa - de la última centuria del segundo milenio. Seguimos ignorando contemporáneamente las especificidades del Panamá rural. La inminencia de la conmemoración del Centenario de la república invita a realizar balances de lo acaecido.
Por ello, resulta fascinante la exploración de nuestras sociedades agrarias. A dos de éstas - la de Coclé y Los Santos- consagrará la colección "Agenda del Centenario" venideras entregas. Providencialmente, disponemos de dos tesis frescas sobre ambas provincias en el marco de la Maestría de Historia de Panamá y América. Entonces, luce oportunísima su cabal divulgación, que casi coincide con la inesperada salida de "Los pobres de Panamá" (2001), de la antropóloga norteamericana Gloria Rudolf, obra centrada en los problemas humanos que experimentan las comunidades de nuestro interior, tan desdeñado por el sesgo transitista de nuestra percepción del país.
Ojalá florezcan otros escrutinios regionales del Istmo antes del año 2003, para atesorar elementos que permitan enriquecer nuestra tenue inteligencia del Panamá profundo.
A esta labor ingrata y tesonera se ha sumado Marcela Camargo Ríos quien aúna a sus orígenes penonomeños la preparación académica suficiente para comprender el examen de su tierra y alrededores a los que dedicara su tesis de licenciatura en 1969.
Hace gala de técnicas poco utilizadas aquí como la práctica iluminante de la historia oral que se impone cuando la historia oficiosa calla multitud de acaecimientos o los escamotea. Por tanto, las múltiples entrevistas y preciosos testimonios que recoge, de labios de seres quienes, en el fondo, pese a su invisibilidad, han hecho la historia -oculta - de esos parajes, de aquellas "leguas de polvo y patria" para evocar una metáfora de Borges, acrisolan su paciente trabajo de reconstrucción de un oscuro rompecabezas. Al cultivo de la historia oral se suma una impresionante, actualizada bibliografía teórica y temática de buena ley, aparte de variadas fuentes archivísticas y publicaciones oficiales.
Otro aspecto saltante de su estudio dice relación con su índole que rebasa la ciudad de Penonomé abarcando su "hinterland" contiguo y distante. Si lo que deslumbra en el libro de Damaris Díaz Jaén de Szmirnov, "Génesis de la ciudad republicana" (2001), acabado de lanzar por la serie "Agenda del Centenario", es su contexto netamente urbano, la disertación de su compañera de maestría Marcela Camargo Ríos, apuesta por lo regional, por ese espacio que se vincula a la capital de la provincia de Coclé a través de ríos, tortuosos caminos, sendas, trochas, que coadyuvan a intercambiar productos aldeanos en el mercado de la cabecera zaratina.
Tocó a la autora visitar veintiún poblados del "interior" de Penonomé, platicar con sus gentes heterogéneas, registrar sus relatos, confrontarlos con las frías estadísticas oficiales, para terminar brindando este panorama riguroso del comercio comarcano y de la economía regional que integra su valiosa contribución.
La rica temática se aparta de las formas tradicionales de narrar lo pretérito. Así, aprendemos de sus mapas, cuadros, planos y láminas, innumerables detalles de la geografía coclesana bien poco proclamados. Si la visión antañona se centraba en la apología de los linajes dominantes, su enfoque rescata el hormigueo de las poblaciones subalternas, del campesinado, no tan pasivo, ni tan resignado, como algunos lo han descrito, sino provisto de lo que denomina la antropóloga estadounidense Gloria Rudolf "agency", es decir, capacidad de resistir los embates vivenciales con ingeniosas estrategias y tácticas de sobrevivencia. Por añadidura, a partir de una peculiar hermenéutica de género, revive las luchas de las mujeres campesinas en sus faenas de pan llevar.
Como quiera que la obra ciñe la producción, abunda la autora sobre las minucias del cultivo, las cosechas, las medidas y las faenas agrícolas a tiempo que ventila las particularidades de la tenencia, la propiedad de la tierra, el papel del Estado y el estímulo estatal a la propiedad y a la agricultura extranjera.
El resultado de tantas reflexiones, que copan las páginas de esta obra, es proponer una novedosa lectura de Panamá a la luz de la producción y el comercio en la sociedad rural de Penonomé en la primera mitad del siglo veinte. Quien la lea descubrirá otro país nunca visto, harto ignorado por las cartillas polvorientas, llenas de perogrulladas y lugares comunes. Un capítulo importante, un honroso capítulo metodológico de historia patria - rural - que faltaba escribir, ha compuesto Marcela Camargo Ríos al redactar este libro aleccionador.
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