El gobierno panameño se hace cargo hoy de la coordinación del Grupo de Río (GR) con la tarea inmediata de preparar un histórico encuentro trasatlántico: la primer reunión de jefes de Estado de los países de Iberoamérica y la Unión Europea (UE).
Como un primer paso, Panamá será un país anfitrión de una reunión de cancilleres latinoamericanos y europeos a mediados de febrero. A ésta seguirá una cumbre de los 14 jefes de Estado del GR que pondrá los toques finales a la agenda para la magna reunión con la cumbre de la Unión Europea que se celebrará a fines de 1999 en Brasil.
La transferencia formal de la secretaría pro tempore del Grupo de Río al canciller panameño Ricardo Alberto Arias de manos de su homólogo paraguayo, Rubén Melgarejo Lanzoni, se realizará en una ceremonia esta tarde en el Salón Amarillo del Palacio de las Garzas en presencia del presidente Ernesto Pérez Balladares.
Panamá fue electo para coordinar las actividades del GR en la última cumbre anual del grupo realizada en Asunción, Paraguay, el pasado agosto, donde también se decidió estrechar los lazos entre Latinoamérica con los países de la UE.
La elección se logró tras el discurso inaugural de Pérez Balladares en el que aseguró que resolver los problemas del hambre y la pobreza "es el gran desafío del final del milenio", un tema en el que con seguridad volverá a insistir ante la reunión conjunta de los cancilleres latinoamericanos y europeos.
El país que lleva la secretaría pro tempore del GR, considerado por los expertos como el órgano de concertación latinoamericana de mayor eficacia, se debe responsabilizar de la próxima cumbre de los 14 países miembros, que probablemente se realizará en Panamá en agosto o septiembre, así como de la próxima reunión de los cancilleres.
Desde que asistió a la Asamblea General de la Organización de los Estados Americanos (OEA) en Panamá en 1996 como jefe de la delegación paraguaya, el canciller Melgarejo prestó un decidido apoyo a la candidatura panameña para asumir el secretariado del GR.
Aunque también le correspondía al canciller mexicano, como el próximo anfitrión, asistir a la ceremonia de la transferencia de la secretaría, éste será representado por su embajador en Panamá, Manuel Martínez del Sobral.
Hace sólo pocos días el presidente mexicano Ernesto Zedillo nombró a la veterana diplomática, Rosario Green, secretaria de Relaciones Exteriores en reemplazo de Miguel Angel Gurría, quien recibió la cartera de Hacienda.
Para Pérez Balladares y el canciller Arias, que tienen como meta la diversificación de la política exterior panameña, la tarea de coordinar estos nuevos contactos con los países europeos no podía venir en mejor momento.
Para Arias, el manejo de la secretaría del GR promete ser considerablemente menos angustiante y controvertido que las negociaciones de Panamá con Estados Unidos en torno al Centro Multilateral Antidrogas.
En este momento estas negociaciones han pasado por otro de los tantos sobresaltos que las acompañaron desde su inicio hace más de dos años cuando se iniciaron como una posible retención de una presencia residual de las bases norteamericanas que deben pasar a la soberanía panameña antes del 31 de diciembre de 1999 para luego transformarse en gestiones bilaterales para la creación del CMA.
El lunes pasado esta maratón logró otro hito cuando en vez de iniciar el acuerdo bilateral con Estados Unidos tal como se había anunciado, el gobierno panameño decidió abruptamente demorar éste hasta completar las conversaciones iniciadas ese día con Brasil, Colombia y México y que podrían durar hasta dos meses más.
"Nos tomó completamente por sorpresa", confesó un funcionario del gobierno de Estados Unidos en una conversación telefónica. "Esperábamos completar las gestiones bilaterales como un primer paso al que luego podrían sumarse los otros países. Después de todo, entre Panamá y Estados Unidos contribuimos más o menos el 90 por ciento del territorio y de las instalaciones del centro por lo que nos parecía que nos tocaba a nosotros dar el primer paso".
Se supo que durante todo el día de ayer los funcionarios continuaban su análisis de la nueva situación que les ha sido presentada unilateralmente por el gobierno panameño sin llegar a una conclusión definida.
Algunos funcionarios, hablando en privado y señalando algunas manifestaciones contrarias al CMA, en Panamá se preguntaban si el gobierno panameño no estaba buscando obstáculos para forzar a Estados Unidos abandonar el proyecto y así culpar a Washington de su fracaso.
"¿Hay quienes nos preguntamos si el gobierno de Panamá verdaderamente está interesado en el centro?", preguntó un funcionario que pidió reserva de su nombre.
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