Tragedia espacial

El transbordador Columbia se desintegró ayer en pleno vuelo mientras atravesaba el espacio aéreo de Texas rumbo a su pista de aterrizaje en La Florida, y ocasionó la muerte a sus siete tripulantes, seis norteamericanos y un israelí. "Hemos perdido el Columbia y no hay sobrevivientes"", anunció el presidente George W. Bush a un país consternado.
El mandatario también habló privadamente por teléfono con las familias de los astronautas que habían estado esperando en el Centro Espacial Kennedy el regreso de los tripulantes especiales, y al primer ministro israelí Ariel Sharon, cuyo país estaba representado por el primer astronauta de esa nacionalidad.
La NASA perdió todo contacto con el transbordador a las 09:00 de ayer, hora local, 16 minutos antes de la hora prevista para su aterrizaje. Al mismo tiempo, residentes de Texas, Arkansas y Luisiana informaron haber escuchado "un fuerte ruido" y visto "llamas en el cielo".
Desafortunadamente, con el vídeo que está disponible no parece que haya sobreviviente alguno"", dijo Bill Readdy, director asociado de vuelos espaciales de NASA.
Agregó que era muy pronto para especular sobre las causas del accidente, y un alto funcionario norteamericano dijo que no había indicio alguno de que se tratase de un acto terrorista. El director de NASA Sean O"Keefe dijo que el accidente no fue causado por nada ni nadie en tierra.
Tras esta tragedia espacial, la NASA suspendió todos los vuelos de transbordadores, al tiempo que reconoció haber constatado fallas técnicas antes del aterrizaje y que un fragmento de espuma golpeó el ala izquierda de la nave cuando ésta despegó el pasado 16 de enero.
Dan Dittimore, director del programa de transbordadores espaciales de la agencia espacial estadounidense, dijo en conferencia de prensa que a partir de "ahora se suspenden los futuros vuelos hasta que comprendamos la causa de este desastre".
El responsable precisó asimismo que todas las operaciones de preparación de naves espaciales fueron reducidas al mínimo. El próximo vuelo estaba asignado al transbordador Atlantis, el 1 de marzo.
Pese a ello, Dittimore dijo que la tripulación que se encuentra en la Estación Espacial Internacional (ISS) tiene suficientes provisiones hasta finales de junio y que se mantiene el despegue de una nave rusa de reabastecimiento Progress M-47, que será lanzada hoy desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajastán.
La tripulación del Columbia reportó anomalías técnicas poco antes de la desintegración de la nave al reingresar a la atmósfera terrestre, reconoció por su parte el director de vuelos de la NASA, Milt Heflin, quien dijo que se apreciaron altas temperaturas en los motores hidráulicos y otros sistemas.
Por otra parte, se informó que restos humanos supuestamente pertenecientes a los tripulantes del trasbordador podrían haber sido hallados. CNN dijo que posibles restos humanos fueron encontrados en Hemphill, Texas, en donde cayeron muchas partes del trasbordador. La televisión mostró imágenes de un coche fúnebre en un campo en Hemphill e investigadores parados cerca del vehículo.
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