A pesar que la Organización Mundial del Turismo (OMT) asegura que Centroamérica tuvo un crecimiento turístico de 14.7%, que representa ingresos por más de dos mil 600 millones de dólares, Panamá sólo creció un 5% entre 1998 y 1999, según un informe del Instituto Panameño de Turismo (IPAT).
Esto representa 26 mil 193 nuevos visitantes, que ingresaron a Panamá, a través del Aeropuerto Internacional de Tocumen (68%) y la frontera con Costa Rica (12.3%), en comparación con los más de tres millones de turistas que llegaron a Centroamérica durante 1999. El crecimiento mundial del sector fue de sólo 7%.
A pesar del éxito del turismo centroamericano, la región aún tiene algunas limitaciones que superar. Todavía no se han liberado los requerimientos de visas en los diferentes países del área, lo que limita la movilización hacia diferentes destinos. Tampoco se cuenta con una infraestructura adecuada de transporte terrestre para que los turistas viajen cómodamente de un país a otro. El transporte aéreo no está logrando satisfacer el aumento constante de la demanda de nuevos visitantes.
Estas fueron algunas de las conclusiones de la reunión de ministros del Consejo Centroamericano de Turismo (CCT), que se reúne en Panamá desde el pasado martes 4 de abril, en el marco de la feria turística Travel Exchange Central América (TREX).
La reunión del CCT, presidida por la gerente del Instituto Panameño de Turismo, Liriola de Córdoba, se enfoca en el multidestino turístico, que consiste en la promoción global de Centro América, a través de paquetes de viaje que incluyen dos o más países del área.
La gerente del IPAT señaló que la meta para la región es "llegar más lejos, en mayor cantidad y por tiempo más sostenido con sus productos turísticos".
Según Córdoba, cada país tiene sus propios productos turísticos diferenciados, que se pueden promocionar individualmente, lo cual puede ayudar al mercadeo de toda la región.
Por su parte, Edgardo Contreras, director de Turismo del Sistema de Integración Centroamericana (SICA), informó también que en el mes de junio se realizará en Nicaragua una reunión conjunta con los directores de mercadeo turístico de la región, operadores y Cámaras de Turismo para diseñar un marco conceptual para la promoción y proyección de la imagen turística global del área.
Juan Francisco Callejas, ministro de Turismo de Guatemala, señaló que la región está entendiendo "la grandeza que puede tener el turismo centroamericano para el mundo", así como la importancia de diversificar esfuerzos de promoción de cada país a nivel individual, y de la región en su conjunto.
El turismo es uno de los puntos más importantes del proceso de integración centroamericana, luego que se lograra incluir a los siete países de la región: Nicaragua, Honduras, Guatemala, Costa Rica, El Salvador, Panamá y Belice, quien fue el último en sumarse a la iniciativa.
