El futuro de la Zona Libre de Colón (2 parte)

Banquero

Honduras está promoviendo la construcción de un canal seco interoceánico que conectaría Puerto Cortés en el Atlántico hondureño con el puerto de Cutuco en el Pacífico salvadoreño. En Nicaragua están incentivando nuevamente el proyecto del canal a nivel a través del Lago de Nicaragua y el río San Juan, en la frontera con Costa Rica. Si se concretaran estos proyectos en un futuro lejano, disminuiría el pasaje de barcos por el Canal, con las consecuencias antes mencionadas.
Sin embargo, el mayor reto que estará enfrentando la Zona Libre de Colón en el futuro será el impacto de la globalización, especialmente por la creación de la Asociación de Libre Comercio de las Américas (ALCA). Este proyecto, que propone convertir todo el continente americano en una zona de libre comercio con unos 800 millones de habitantes y un PIB de unos 10 mil millones de dólares norteamericanos, fue lanzado por el presidente Bill Clinton durante la I Cumbre de las Américas que se celebró en Miami en diciembre de 1994. La meta para lograr la integración es el año 2005.
El Comité Tripartito del ALCA está conformado por el Banco Interamericano de Desarrollo (BID), por la Comisión Económica para la América Latina (CEPAL) y la Organización de los Estados Americanos (OEA). Actualmente hay 34 países que negocian el ALCA.
Panamá será la sede temporal de la secretaría de ALCA de marzo de 2001 hasta el 2003. Se especula que la sede permanente de ALCA pudiera establecerse en Panamá debido a su posición geográfica.
Aunque consideramos que quizás para el año 2005 no se haya logrado una integración completa debido a los diferentes intereses económicos y a las leyes de protección a las industrias de cada país, eventualmente la integración se llevará a cabo, ya que hay un interés general en este sentido. Hay que tener en cuenta que independientemente del ALCA, muchos países latinoamericanos han negociado o están en el proceso de negociar acuerdos regionales de libre comercio.
¿Cuáles serán las consecuencias de esta integración para la Zona Libre de Colón?
Al desaparecer las barreras arancelarias entre los países miembros de ALCA, muchos de los negocios pequeños establecidos en la Zona Libre de Colón tendrán que cerrar, ya que en términos generales, muchos comerciantes no necesitarán comprar en Panamá para obtener artículos libres de impuestos
Aquellos que vengan a comprar a la Zona Libre de Colón serán los comerciantes de poco volumen que paguen al contado y aquellos que necesiten comprar al crédito.
La Zona Libre de Colón tenderá a convertirse en un centro de almacenamiento y distribución. Varias empresas como la Sony, LG y Panasonic, entre otras, están utilizando desde hace algún tiempo a la Zona Libre de Colón como punto de redistribución. Es muy seguro que otras empresas harán lo mismo.
A empresas, como por ejemplo Sears, Wal-mart y Home Depot que tienen o pudieran establecer almacenes en varios países de América Latina, les será más económico concentrar sus inventarios en la Zona Libre de Colón, para su posterior despacho a sus almacenes ubicados en los países del área
Ante el proyecto de ALCA, las empresas que quieran mantenerse trabajando de la Zona Libre de Colón tendrán adaptarse a los cambios y reenfocar sus métodos de trabajo, de lo contrario tenderán a desaparecer.
Entre las estrategias que tendrán que implementar, algunas de las cuales ya están en práctica, podemos citar:

Obtener exclusividad de marcas y productos, para poder ofrecer mercancías que sus clientes no puedan adquirir directamente.
Diversificar la línea de productos a efectos de ofrecer una gama variada de éstos.
Crear y promover una marca propia de buena calidad, que pueda competir con precio más bajo.
Incrementar las ventas directas para poder ofrecer precios más competitivos al eliminar los costos de los fletes, de manejo y de almacenaje locales, así como los gastos de reexportación.
Eliminar los clientes marginales e implementar políticas de crédito más estrictas, ya que a su vez, los bancos están endureciendo los requerimientos para otorgar líneas de crédito.
Crear alianzas o fusiones con otras empresas de la Zona Libre de Colón para obtener mejores precios de los proveedores.
Establecer almacenes propios o con participación accionaria en los principales mercados del área, para tener un mejor control de las ventas y de los cobros.
Mercadear los productos de la empresa a través de Internet.


Por otro lado, tanto el gobierno como la Asociación de Usuarios tendrán que aunar esfuerzos para proyectar una mejor la imagen de la Zona Libre, tanto en el exterior como localmente, así como ofrecerle más seguridad a los comerciantes que llegan al país. A pesar de los esfuerzos del gobierno y el sector bancario para prevenir el lavado de dinero, persisten los artículos en los periódicos extranjeros, así como las declaraciones de funcionarios de otros gobiernos de que Panamá no hace lo necesario para combatir eficazmente el blanqueo de capitales.