Los 117 cardenales que elegirán al sucesor del Papa Juan Pablo II son los hombres más poderosos en la Iglesia Católica y su Colegio de Cardenal es elmás exclusivo grupo de la Iglesia.
Los cardenales, a quienes usualmente se menciona como los"príncipes de la Iglesia", son los consejeros más cercanos del Papa y son nombrados personalmente por él. Generalmente son los arzobispos de las diócesis más importantes o los líderes de las dependencias más influyentes en el Vaticano.
Su jerarquía está por encima de todos los otros clérigos, excepto el Papa.
La palabra cardenal proviene del latín "cardo" (bisagra) y simbolizan el nexo entre el Vaticano y las diócesis más importantes de todo el mundo.
Su emblema son los sombreros rojos, que representan su disposición a derramar su sangre por la Iglesia.
Es considerado como un hombre extremadamente leal.
El cardenal Oscar Andrés Rodríguez Maradiaga de Tegucigalpa, Honduras, otro candidato latinoamericano fuerte, será uno de los hombres más jóvenes que entran al cónclave.
Defensor de los pobres, Rodríguez Maradiaga piensa que la solución real para los problemas de Latino América y del resto del mundo en desarrollo es la justicia social. También se ha mostrado abierto a trabajar con otras iglesias.
Es un destacado lingüista que habla Inglés, Italiano, Francés, Portugués y Alemán, además del español, su lengua materna.
Rodríguez Maradiaga es un ex presidente de CELAM, la conferencia de obispos de América Latina.
El veneciano Angelo Scola es el primer cardenal de Comunión y Liberación, uno de los movimientos conservadores de la Iglesia que han disfrutado de un respaldo especial bajo Juan Pablo II. Promovido en el 2003, se ubica como un conservador de mente abierta y un buen administrador. Scola, quien tiene un inglés fluido después de estudiar en la Universidad Católica de Estados Unidos en Washington, fue profesor y rector de la Universidad de Letrán. En 1995, se convirtió en el titular del Instituto Juan Pablo II sobre el Matrimonio y la Familia. Se dice que él ayudó a redactar recientes encíclicas en las que el Papa reformuló su fuerte defensa de las enseñanzas católicas tradicionales en cuestiones morales.
Dionigi Tettamanzi, quien encabeza la poderosa arquidiócesis de Milán, lidera la lista de los italianos favoritos. Un intelectual, ex rector de seminario y prolífico escritor que ayudó a Juan Pablo II en la composición de algunas de sus encíclicas, el "pequeño lombardo" tiene muchos amigos y pocos enemigos. Teólogo conservador, respaldó con firmeza la encíclica de 1968 del Papa Paulo VI, "Humanae Vitae", prohibiendo el control artificial de los nacimientos. Antes de trasladarse a Milán, fue arzobispo de Génova y también sirvió como jefe de la conferencia de los obispos italianos. Tettamanzi defendió a los manifestantes antiglobalización durante una cumbre del G8 en el 2001 y ha liderado la lucha contra el SIDA en África. No es un lingüista ni ha viajado mucho fuera de Italia.
El cardenal Castrillón Hoyos es un candidato fuerte con una amplia experiencia tanto en su Colombia natal, como en el Vaticano. En los años "80 y a inicios de los "90, ocupó puestos influyentes como secretario y luego presidente de CELAM, la conferencia que agrupa a los obispos latinoamericanos. Fue efectivo en alejar a las iglesias del continente de la teología de la liberación durante uno de los períodos más violentos de América Latina. Para recompensarlo, el Papa convocó a Castrillón Hoyos a Romaen 1996 y lo puso a cargo de la poderosa Congregación para el Clero, que se ocupa de los curas en todo el mundo.
