Un grupo de estudiantes de sexto año del Instituto Nacional de Agricultura (INA), localizado en Divisa, han visto el potencial de la estevia (Stevia rebaudiana), una planta de origen suramericano, la cual puede ser procesada para la producción de un endulzante similar al azúcar de caña.
En momentos en que la nueva demanda de la producción de caña podría estarse dirigiendo a la producción de etanol, las grandes plantaciones de estevia serían una alternativa atractiva si se llegaran a utilizar para la elaboración de azúcar libre de glucosa, dado su alto poder edulcorante.
Investigación
El grupo integrado por los estudiantes José Núñez, Karen Pitty y Elizabeth Ávila, y dirigidos por el profesor José Adames, inició el proyecto de cultivo de esta planta hace 3 meses, luego de que se percataran de su existencia en Panamá durante una gira que realizaron a Cerro Punta, donde un lugareño la conservaba con fines ornamentales.
Los estudiantes pudieron reconocer el gran potencial de la estevia debido a que su hoja es de 10 a 30 veces más dulce que el azúcar de caña y una vez procesada, llega a ser hasta 100 veces más dulce. Este edulcorante natural procesado es utilizado en varios países como reemplazo del azúcar de caña porque ha sido incluido en la dieta humana sin efectos colaterales.
Según el profesor Adames, quien además es ingeniero forestal y trabaja en el área del vivero del INA, los jóvenes estudiantes decidieron investigar a detalle todo lo relacionado con la estevia y procedieron a cultivarla bajo las condiciones climatológicas de la zona central del país para evaluar cómo responde y comprobar la posibilidad de reproducirla a gran escala.
Avances y resultados
En sus investigaciones, los jóvenes estudiantes han observado las cualidades de la planta, sus características y algunos mecanismos de reproducción.
Durante el primer mes, la planta permaneció en la tierra en que fue sembrada inicialmente en Cerro Punta, y luego fue trasladada a la tierra de aluvión con cascarilla de arroz, propia de las riberas del río Santa María, para ver si toleraba las condiciones ambientales de esta área.
Hasta ahora, los resultados han sido positivos; las plantas están vigorosas, están floreciendo y siguen creciendo, según manifiesta Adames. En este momento, las plantas se encuentran en el periodo de aclimatación, pues son originarias de climas templados y se espera que puedan adaptarse al clima tropical de las provincias centrales.
Adames expresó que por el momento se quiere promocionar la planta y dar a conocer los beneficios que puede aportar porque considera que en Panamá muy poco se sabe de ella.
En los próximos meses se estarán sacando esquejes para plantarlos en bolsas y comercializarlos para que la población pueda recibir los beneficios de una planta muy bondadosa.
Mientras, las estevias se mantienen en un ambiente natural bajo un monitoreo periódico controlado.
