Como tributo al tradicional saludo de "ta las manos" de los antiguos campesinos ocueños, se desarrolló el XXXII Festival del Manito en el marco de la celebración del Centenario de la República, presentando las raíces y costumbres que han marcado la historia de este popular evento donde el hombre de la campiña se encuentra con la esencia del "ser panameño".
Desde 1967, cuando se realizó el primer Festival del Manito como se le llamó por la sencilla y característica manera de saludarse los hombres de este lugar, de la provincia de Herrera, este evento cultural se ha convertido en una de las expresiones más auténticas en la trayectoria del folclore panameño, guardando en cada una de sus formas la muestra más clara de su identidad interiorana.
Es así como los "manitos ocueños" han logrado entrar en el corazón de todos los panameños por la sencillez de estos hombres y mujeres, que desde tiempos antiguos, han guardado celosamente sus tradiciones y costumbres.
A pesar de la evolución de este pueblo, todavía se conservan en los campos y montañas de la región los auténticos "manitos" que en sus casas de tierra y fogones de leña, buscan cuidar el estilo de vida que los caracteriza.
Es impresionante el caudal folclórico de este festival donde se presentan los bailes de mejoranas y socavón con más de 100 años de historia, cuando los hombres y mujeres del lugar buscando entretenerse en los noches solitarias se convocaban en los llanos oscuros del lugar o en las plazas y portales del pueblo, para bailar al son del zapatero, la cumbia, la gallina o el gustado pindingo.
Es por esto que los bailes presentados en el Festival del Manito son de carácter colectivo, porque desde tiempos antiguos bailaban en grupos grandes, con la espontaneidad y la sencillez de estos campesinos panameños, siguiendo siempre el ritmo de los instrumentos con el pie descalzo y la mirada de las mujeres hacia abajo en señal de humildad y entrega.
No se pueda tratar de esbozar en un escrito las raíces de los auténticos manitos ocueños sin mencionar el tradicional "Duelo del Tamarindo" que constituye la parte más dramática de la celebración donde se recuerdan las riñas protagonizadas después de largas noches de fiestas.
Los campesinos del lugar tenían la costumbre de bajar de las montañas a celebrar las fiestas patronales que se concentraban principalmente en las sombras de un antiguo y frondoso árbol de tamarindo donde se ponían los ranchos y se bailaba hasta el cansancio, mientras los hombres tomaban "aguardiente".
Cuentan los abuelos que cuando la gente entraba en calor por los tragos de más y las noches sin dormir, comenzaban las rivalidades entre los hombres por el amor de una mujer, los honores de la familia o simplemente para probar quién era el más valiente del lugar con sables, espadas y la recordada manta blanca, conocida como "balleta" que se pisaba en señal de ataque.
Hoy día, el Festival del Manito recuerda este peculiar enfrentamiento que se registró desde principios del siglo pasado como parte de la autenticidad del hombre ocueño y cada año en horas de la tarde, cuando casi entra la noche del sábado en este pintoresco pueblo, los hombres y mujeres recuerdan aquellos tiempos memorables de lucha y poder que sólo era controlado por los llamados "ronderos" que se encargaban de mantener el orden en las fiestas.
Es así como este año, tal como lo manifestaron los organizadores, se trató de resaltar con mayor fuerza las expresiones más auténticas del lugar, marcando una relación con los acontecimientos que se iban dando y los aportes del pueblo de Ocú en las páginas culturales de la historia panameña.
Lo anterior se resumió en la autenticidad del desfile típico del domingo liderado por la señorita Némesis Mitre, reina del Festival del Manito 2003. Cuidando estas tradiciones, el matrimonio campesino celebrado ayer en la mañana, durante el desarrollo del Festival del Manito entre Doris Carrasco y Héctor Arjona, busca conservar con verdadero realismo esta antigua costumbre y año tras año las parejas del pueblo esperan con anhelos estas fechas, rogando contraer nupcias en el marco de este gran encuentro típico.
