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Por ser una nueva alternativa de sustento y representar menos riesgo, productores de Chiriquí, especialmente del sector de Barú, están incursionando, cada vez con más frecuencia, en el cultivo de palma aceitera o africana, de la cual se obtiene grasa para jabones, aceite y otros.
En la actualidad, solo en dicho distrito existen 17 mil hectáreas en cultivo y para este año se prevé destinar 5 mil hectáreas adicionales como viveros, lo que indica un crecimiento del 10%.
Esteban Otero, desde muy joven, se dedicó a la ganadería, pero la inestabilidad en los precios y altos costos de producción lo llevaron a aventurarse en la siembra de la palma, rubro al cual ha destinado 20 hectáreas de sus tierras.
El ahora productor de palma de aceite señala que en su finca ya se dio el primer corte de frutas con resultados positivos, por lo que está proyectando aumentar el número de hectáreas, próximamente.
Palmas por doquier
Leandro Marquínez, gerente de cultivo de la Cooperativa de Productores de Palma Aceitera de Chiriquí (Coopemachi), señaló a que unos 4 mil empleos directos se derivan de esta actividad, que está generando alrededor de 60 millones de dólares anuales, lo que permite que la economía del área haya mejorado después de los problemas afrontados con la producción de plátano y banano.
Marquínez asegura que un 8% de las tierras que se dedicaban para cultivar banano están sembradas en palmas africanas o de aceite, debido a que el resto de la tierra está en proceso de adjudicación a los extrabajadores de Coosemupar.
Afirma que un 50% de las tierras que se dedicaban para plantar arroz fueron sembradas en palmas de aceite, y de igual manera ocurrió con el 30% de las áreas dedicadas al cultivo de plátanos.
Añadió el dirigente que prácticamente todo el distrito del Barú se dedica a la producción de palmas de aceite, pero el mayor número de hectáreas están en el corregimiento Rodolfo Aguilar, donde hay unas 9 mil hectáreas.
Sin embargo, reconoce que otras zonas en la provincia ya incursionan en las palmas africanas como son el corregimiento de Divalá, en el distrito de Alanje, Bugaba, David y Remedios.
Inversiones
En el caso de la Coopemachi, se tiene programado realizar una inversión de 18 millones de dólares en tres años. Además, se contempla ampliar su planta procesadora de una capacidad de 15 toneladas a 30 toneladas y construir su propia refinería para tratar el aceite crudo y las grasas que se obtienen de la fruta.
Esta cooperativa hoy en día está exportando 12 mil toneladas de aceite crudo a Grecia, España, Inglaterra y Holanda, lo que representa una entrada de 20 millones de dólares.
Sin embargo, en el distrito de Barú hay tres cooperativas más dedicadas a las actividades de la producción o procesamiento de la fruta o corozo de la palma de aceite o palma africana. Estas agrupaciones son Corporación Industrial de Barú S. A. (Cibasa), la Cooperativa General Omar Torrijos Herrera, R. L. (Coopegoth), la Cooperativa de Corozo y Palmito (Copal R. L.).
Estudios del Idiap
Ricardo Jiménez, investigador del Instituto de Investigación Agropecuaria de Panamá (Idiap), asegura que en 2008 se iniciaron las primeras investigaciones sobre esta palma debido al crecimiento de la actividad en el distrito de Barú.
Dentro de las investigaciones se han realizado diversas evaluaciones de las tres principales variedades de palma africana, que son Deli x Nigeria, Deli x Ekona y Deli X Lamé.
Otra investigación importante es la evaluación de la dinámica poblacional del picudo de la palma, que es el insecto portador del ácaro que transmite el virus que produce la enfermedad del anillo rojo, principal enfermedad del cultivo.
En la actualidad se evalúan los fertilizantes usados por las cooperativas en la nutrición del cultivo y la absorción de nitrógeno, fósforo y potasio.
