Durante semanas, nadie pudo determinar cuándo el “Tour del Retiro” de Ray Lewis llegaría a su fin.
Desde que Lewis anunció el 2 de enero que su “último viaje” en la NFL coincidiría con el final de la carrera en la postemporada de sus Ravens de Baltimore, existía la posibilidad de que cada partido fuera el último. Ahora, después de exitosas paradas en Denver (ante los Broncos) y en New England (frente a los Patriots), ya no queda ninguna duda: gane o pierda, Lewis jugará por última vez el domingo 3 de febrero en New Orleans, en el escenario más grande de la NFL.
No sería sorprendente si Lewis se enfocara en el Super Bowl con la sensación de que se trata del fin; sin embargo, el apoyador de 37 años de edad insistió ayer que únicamente está pensando en ayudar a los Ravens a vencer a los 49ers de San Francisco.
“Honestamente, además de poner mi cabeza en el libro de jugadas y estudiar a los 49ers, no he pensado en nada más”, dijo.
“Va a ser un gran día, punto, no importa lo que suceda. Y así es como lo tomo”, sentenció. “Ni siquiera he dicho, ‘Vaya, este es tu último partido, ¿qué piensas?’. No lo he hecho. Porque realmente estoy manteniendo a mis compañeros enfocados en el verdadero premio”.
Ahora, en su decimaséptima campaña, Lewis se prepara para su segundo Super Bowl, y primero en 12 años. La última vez que disputó el campeonato de la NFL, Lewis fue nombrado el Jugador Más Valioso del partido en el triunfo de Baltimore, 34-7, sobre los New York Giants.
Después de esperar todo este largo tiempo para volver, Lewis no tiene intención de simplemente conformarse con ser parte del juego grande.
“El verdadero premio es ganar el Super Bowl", expresó. “Es fantástico estar aquí, no me malinterpreten, pero ganarlo es algo especial”, agregó.
Y entonces, solo entonces, Lewis pensará acerca de lo que significa salir del campo de fútbol americano por última vez.
“Cuando sienta caer el confeti, probablemente me reflejaré, cuando esté ahí”, indicó. “Pero, en realidad eso no ha pasado por mi mente”, añadió.
El apoyador interno de San Francisco, Patrick Willis, quien usa el N.° 52, siente una gran admiración por el N.° 52 de Baltimore.
“Soy un gran aficionado suyo”, señaló Willis. “Su entusiasmo en el campo, la pasión con la que juega. Siempre he sido un gran admirador de aquellos que juegan con pasión, como Ray Lewis. Sé que la gente siempre quiere hacer comparaciones y hablar de entregar la estafeta y todo eso. Al final del día, siempre digo solo puedo ser el mejor jugador que puedo ser”.
“Como apoyador, estar en el Pro Bowl, poder ser dirigidos por el mismo entrenador [Mike Nolan] en un mismo momento de nuestras carreras, nos volvió amigos. Ray es uno de esos tipos que adora transmitir su sabiduría y su conocimiento, y soy alguien a quien le gusta escuchar”.
Lewis ha estado con los Ravens desde 1996, y no pasó mucho tiempo después de su llegada que se convirtió en el capitán de la defensiva. A medida que su carrera avanzaba, perdió un paso, pero lo compensó con un incansable estudio en video y sus instintos afilados.
Después de su año de novato, las únicas ocasiones en las que Lewis no recibió una invitación para el Pro Bowl fue cuando perdió tiempo de juego por las lesiones, en 2002, 2005 y 2012.
El año pasado recibió su decimotercer pasaje al Pro Bowl, a pesar de perderse cuatro juegos por una lesión en el pie. Esta campaña, después de desgarrarse el tríceps derecho el 14 de octubre, existía una gran posibilidad de que no volviera al terreno de juego.
Desde su regreso, Lewis tiene 44 tacleadas en tres partidos. No se está arrastrando hacia el retiro, sino que está cerrando su carrera con broche de oro.
“Ha jugado justo como siempre ha jugado”, dijo el entrenador de Baltimore, John Harbaugh.
