El Barú no está solo: ¿Cuántos volcanes activos hay en Panamá?

Los estudios relacionados al vulcanismo nacional son recientes. Cuando se menciona la palabra volcán, la primera referencia de la mayoría de los panameños es el Barú, pero ¿es el único o existen otras estructuras de esta clase en el pequeño istmo centroamericano?

Arkin Tapia, profesor y geólogo del Instituto de Geociencias de la Universidad de Panamá, repasa la actividad volcánica de Panamá y qué elementos toman en cuenta los conocedores para clasificarlos como tal.

¿Cuántos volcanes hay en Panamá?
Hay que tratar de dividir la pregunta en dos o tres áreas. Primero sería la morfología del volcán, segundo el nivel de actividad que presenta y tercero, el tipo de erupción que tuvo en el pasado. Basado en esto podemos considerar tres volcanes activos en Panamá. De oeste a este serían el volcán Barú, el complejo volcánico de  La Yeguada y el volcán de El Valle. Ahora bien, esos son los tres que más hemos estudiado de manera insistente. Pero también existen otras estructuras volcánicas que podemos llamar extintas. Son estructuras de forma cónica, colapsadas en ocasiones, y que su última actividad fue hace unos 50 mil años.

¿Podrían La Yeguada y El Valle hacer erupción en el futuro?
Ahí tenemos una deficiencia. Como pensábamos que en Panamá no pasaba nada, entonces tenemos una falta de estudios en ciencias de la Tierra, con respecto a los volcanes. Se han estudiado para conocer su potencial hidrotermal, minero, pero no se han estudiado para conocer la probabilidad de que estos volcanes vuelvan a tener una actividad. Y como nuestra Tierra se comporta de la manera que desea, necesitamos conocer más cuáles  son las características que van a definir si habrá o no una actividad volcánica.

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¿Qué se toma en cuenta para clasificarlos como activos?
El motivo por el que se consideran volcanes activos es porque presentan un remanente de esa actividad, por ejemplo, el termalismo. Ambas estructuras tienen remanente termal, ambas también presentan ciertos tipos de ruido volcánico, esto nos permite clasificarlos como volcanes activos. Además de que sus últimas erupciones fueron en el Holoceno, que son unos 15 mil años atrás. Los consideramos activos, aunque no tengan actividad per se, como fumarola o explosiones. Pero tenemos que tenerlos presente.

¿En qué se diferencia el volcán Barú?
El Barú, a diferencia de estos dos, sí tiene actividad sismo volcánica, su última actividad eruptiva fue hace 500 años más o menos. Por eso es importante mantener monitoreada esa estructura volcánica.

¿Influye la forma del Barú en que sea el más conocido del país?
De hecho sí, el Barú tiene una morfología cónica. Esa forma se conoce como estratovolcán. Los otros dos han pasado por un proceso  erosivo bastante fuerte y su forma no es tan evidente. Tal vez por eso la gente no piensa en ellos como volcanes. Pero la gente de El Valle sabe que es o fue un volcán y saben que tiene remanente de una actividad, que son los termales. La gente identifica más al Barú por la forma, pero además es la única estructura en Panamá que presenta un registro escrito  por los españoles de esa erupción y uno petrológico, que es la desaparición de la cultura Barriles.

¿La Yeguada y El Valle también eran estratovolcanes?
El Valle sí era un estratovolcán. Esta estructura estuvo cortada por algunas fallas y empezó a acumular agua y generó una erupción de las que conocemos como freatomagmáticas, que dibujó la gran hondonada que tenemos en El Valle. Estas erupciones son explosivas y muy violentas, del tipo subpliniana. O sea que pudo levantar una columna de ceniza a 15 kilómetros (15 mil metros) de altura. La Yeguada es otro estilo de vulcanismo. Es un complejo volcánico que está formado por múltiples estructuras volcánicas. Es algo como que hay una debilidad en el interior de la Tierra  de esa zona, que permite el ascenso de magma, el cual dio origen a ciertos cuerpos volcánicos. Tenemos vulcanismo en un área bastante grande, todo asociado a La Yeguada.

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En el caso del Barú, ¿una erupción podría hacer que gane o pierda altura?
Exactamente, depende del tipo de erupción, puede ganar o perder elevación. La cima o chimenea del Barú está taponada por dos domos. Los domos son lavas de cierto tipo de composición, que cuando salen se solidifican y obstruyen la chimenea. Como la chimenea está tapada, explotará el domo y no ganará altura. Lo que pensamos es que construirá un nuevo domo. Tengo que mencionar que el domo que se destruirá tiene un solo recorrido preferencial, que es hacia la comunidad de Volcán. Por eso la consideramos de alto riesgo.

¿Cuándo podría ser la próxima erupción del Volcán Barú?
Es una pregunta difícil, porque nuestra Tierra se comporta de tal manera, que nuestros pronósticos se caen. Estadísticamente hablando nosotros hemos podido cuantificar cuatro erupciones en los últimos 2 mil años. Esto significa que como promedio cada 500 años debe haber una erupción en el Barú. Ahora sí la última erupción fue en 1550, estaríamos hablando que en el 2050 debería tener otra actividad eruptiva. Pero esto no es tan cierto. Podría tener una erupción hoy,  o en cinco, 50 o 100 años. Tenemos que seguir monitoreando para entenderlo. Pero si hablamos de estadísticas, le correspondería tener una erupción en 30 años.

¿Qué otras estructuras volcánicas hubo en Panamá?
Toda nuestra Cordillera Central, hasta la frontera con Costa Rica, es una construcción de aparatos volcánicos. Del lado del Darién, hacia la frontera con Colombia, la actividad es como por debajo del mar. Fueron erupciones volcánicas bajo el mar. En un trabajo de campo estuvimos en la zona de Jaqué y aún se ve la evidencia de cuerpos volcánicos. El vulcanismo en Panamá se debió a la subducción, pero este proceso fue cesando paulatinamente de este hacia oriente.

¿Habría algún volcán que no se conozca o ya toda la geografía panameña está cubierta?
Como volcán, volcán, no puedo decir que vamos a descubrir uno nuevo. Pero sí hay que hacer estudios en ciertas zonas para definir las otras estructuras volcánicas, que no han sido estudiadas. Porque tenemos más de 50 o 60 estructuras volcánicas sin un pellizco de estudios, sin una descripción de los tipos de depósitos que se dieron. Estamos crudos en la parte de investigación.