Cinco viajes realizaron las autoridades del gobierno de Juan Carlos Varela, incluyendo en la lista al propio mandatario, que coincidieron con una cercanía con el papa Francisco.

Mucho antes de lograr que el papa decidiera venir a Panamá, cuando lo anunció en la Jornada Mundial de la Juventud 2016 en Cracovia, Varela y una comitiva estuvo viajando por varios lugares del planeta para coincidir con el sumo pontífice.

Estos viajes suman un total estimado de 380 mil dólares, según información recopilada en la página del Ministerio de la Presidencia, y cuyos gastos incluyen pasajes aéreos y viáticos de los funcionarios que acompañaron a Varela.

En ocasiones el mandatario estuvo acompañado por la primera dama Lorena Castillo de Varela e hijos; en otras, la primera dama viajó sola, como es el caso de una misa oficiada por Francisco en Cuba, e incluso estuvieron presentes en ceremonias como en la elevación del Cardenal Monseñor Jose Luis Lacunza. 

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No solo viajaron a la Jornada Mundial de la Juventud en Cracovia, hubo varios viajes anteriores al Vaticano y otros destinos como Filadelfia, una de las ciudades que visitó el sumo pontífice, luego de su participación en la LXX Asamblea General de las Naciones Unidas (ONU) en Nueva York.

Una delegación de 16 funcionarios realizó en enero del 2016 viajes a dos naciones, Italia y Polonia, para promover a Panamá como sede de la Jornada Mundial de la Juvenud (JMJ) 2019 y cuyo costó ascendió a $143 mil dólares. Se gastó $78 mil dólares en concepto de viáticos y $62 mil en pasajes.

Pero mucho antes de este acontecimiento, el presidente Varela junto a la primera dama Lorena Castillo de Varela y sus hijos Adrián y Stefan, visitaron a Francisco el 5 de septiembre de 2014 a Ciudad del Vaticano. Este día, Varela fue recibido en audiencia privada y le invitó a que visitara Panamá.

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Los gastos de este viaje no aparecen en la página del Ministerio de la Presidencia en su sección de viajes y viáticos, ya que solo están los desgloses a partir del 2015. Tampoco los del pasado 13 de febrero del 2015, cuando una vez más Varela junto a la primera dama y su hijo Stefan viajan al Vaticano para el Consistorio donde su Santidad ordena elevación a Monseñor José Luis Lacunza al rango de Cardenal.

Uno de los viajes en la que no hubo duda que el fin era estar cerca del papa Francisco, por lo que fue muy criticado por la población panameña, fue el de la primera dama a a Cuba donde Francisco ofició una misa en  la Plaza de la Revolución de La Habana.

En esta visita, se gastó en el equipo que viajó con Castillo de Varela cerca de 3,684.23 en pasajes y en viáticos un estimado de 3,150.  La misa se llevó a cabo el 20 de septiembre del 2015.

Una semana después, Varela y otro grupo viajó para la celebración de la LXX Asamblea General de las Naciones Unidas (ONU) en la ciudad de Nueva York donde casualmente, el papa Francisco realizó un encuentro con los miembros y dio un discurso.

Para estos funcionarios se desembolsó cerca de 12,213.26 en pasaje y 19,350 dólares en viáticos.

Otra comitiva acompañó a Castillo de Varela que sumó además 12,212.62 y 18, 450 en viáticos.