Que Panamá fue una península al sur de Norteamérica y que al día de hoy podría seguir siéndolo de no haberse dado la formación del Istmo es casi impensable.
Hoy, las investigaciones sobre este evento geológico han revelado detalles de cómo se pudo haber dado el origen de este puente terrestre que terminó convirtiéndose en Centroamérica, separando una gran masa de océano de mil metros de profundidad y uniendo a Norteamérica con Suramérica.
Seis años de estudios por parte de investigadores del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) develan la historia detrás del surgimiento del Istmo y de cómo se pudo haber originado lo que estos han denominado el “Gran Intercambio Biótico”.
Años de investigaciones, entre recolección de muestras y determinación de edad, en diversas regiones del país como Guna Yala, parte de Darién y Azuero fueron reforzados con los hallazgos de fósiles que se encontraron en las excavaciones para la ampliación del Canal de Panamá.
Estos descubrimientos han revelado nuevos aportes que han llevado a pensar que el levantamiento del Istmo pudo haberse dado hace más de 20 millones de años y que su cierre o conexión con Suramérica no fue hace 3.5 millones de años, sino 10 millones de años.
Antes de este fenómeno, Panamá era una masa terrestre casi plana y no con forma de “S” . En Guna Yala y Azuero, por ejemplo, se han descubierto rocas que tienen 75 millones de años, las cuales se cree se solidificaron por un evento volcánico que produjo el movimiento de las placas tectónicas, que al irse desplazando y chocar no solo formaron el puente terrestre, sino que las fuerzas lo deformaron hasta tener la apariencia que hoy se conoce.
Teorías suponen que el Istmo pudo haberse cerrado entre los 3 y 10 millones de años.
La hipótesis que se ha manejado es de 3.5 millones de años, pero se han encontrado algunos fósiles en el Canal que deja pensar que si se cerró para ese tiempo cómo se puede encontrar resto de fauna suramericana en Panamá que datan de antes, comentó Liliana Londoño, bióloga, parte del equipo del Smithsonian.
Esa migración de especies de un continente a otro es lo que los científicos han bautizado como el Intercambio Biótico y lo que ha llevado a suponer que el Istmo es más viejo de lo que se conoce, y que antes de cerrarse totalmente dejó un espacio de aguas someras (poco profunda), lo que quizás también contribuyó a que animales cruzaran a un nuevo mundo, luego de haber evolucionado en continentes separados por 70 millones de años.
Dentro del registro fósil hallado en las excavaciones se tienen especies que datan de 16, 17 y hasta 19 millones de años, luego hay un lapso donde no se cuenta con evidencias, pero posteriormente se nota un pico mayor de ese intercambio biótico del sur al norte, de hace 2.7 millones de años.
“Hasta el momento, estos fósiles son los que nos permiten cuestionarnos que el cierre haya sido exactamente hace 3.5 millones de años”, expresó Londoño.
Dentro de los fósiles descubiertos en el Canal, se descubrieron pequeños roedores como la musaraña, que son propias del norte, típico ejemplo de que hubo fauna que migró del norte hacia el sur. Algunos de los fósiles tienen entre 5 y 7 millones de años.
Sin embargo, surge la interrogante: si el puente terrestre se cerró hace 3 millones de años, ¿cómo estos animales lograron cruzar antes de eso?
Los tiempos
El registro de la flora con la que se han encontrado los biólogos, por ejemplo en la región de Azuero, donde existe la presencia de la familia de la guanábana y de la yuca, plantas típicas de la región de suramérica y que tienen alrededor de 23 millones de años, es otro hecho que lleva a suponer que el Istmo tiene más edad de la que se supone.
La diversidad de corales en el Caribe y su incremento también es otro de los fenómenos estudiados y que se relacionan con el cierre de ese puente terrestre, aunque cuando se hace una retrospección se observa que existía el mismo tipo de comunidades coralinas, contó la geóloga. Incluso, algunos fósiles de corales analizados tienen entre 20 y 22 millones de años, aproximadamente.
Estos datos y las diferencias de años entre los registros fósiles de flora hacen que se tenga un tiempo de cierre del Istmo muy diferente entre uno y otro elemento.
Las investigaciones continúan para esclarecer las dudas sobre la historia geológica de Panamá, y con la aparición de nuevos hallazgos cada vez surgen más preguntas.
Solo el año pasado se descubrió un diente de un murciélago y restos de un mono en las riveras del Canal. ¿ A qué familia pertenecen o de dónde llegaron? todavía es una interrogante por develar.
Hasta hace unos cuantos años, se empezó a trabajar en la localidad de Castillete, en La Guajira, Colombia, en la que se halló una nueva fauna que data de 2.7 a 5 millones de años. Estos hallazgos se unen a los que se continúan en Panamá para seguir esclareciendo las hipótesis, sostuvo Londoño.
En esa región de Colombia se encontraron restos de mamíferos que podrá ayudar a saber qué fue lo que pasó en ese lapso, en el que no aparecen registros de fauna en Panamá y que allá sí se encontraron.
En el departamento de El Chocó y una parte de Antioquia, al momento se hacen muestreos para conocer exactamente en qué momento la placa de Panamá se unió con Colombia.
Punto de referencia
Panamá es un ícono de la historia. Los recientes descubrimientos así colocan al país ante las miradas de investigadores del mundo. “Es una pieza clave dentro de las condiciones actuales del clima actual”, subrayó la bióloga.
En declaraciones dadas a la revista “En Exclusiva”, del Banco General, para el geólogo Carlos Jaramillo, investigador del Smithsonian, saber por qué empezó la glaciación en el Ártico o la corriente del Golfo y si estas están ligadas o no a este evento es crucial para entender exactamente qué pasó en Panamá.
Carlos Bracho, en su experiencia como guía en el Biomuseo, donde se cuenta también la historia hasta ahora develada por los fósiles, considera que este país con un territorio tan pequeño es y sigue siendo parte fundamental en la dinámica que se desarrolla en el planeta.
“Somos más antiguos que otras áreas geográficas mundiales", es la connotación que le da el maestro Rubén Ho Guerra a estas nuevas hipótesis. Consideró emocionante escuchar que el Istmo de Panamá surgió en el período Mioceno de las eras geológicas y no posterior a otras.
Para el miembro de la Comisión de los Símbolos Patrios, este nuevo "reconocimiento" se debe de incluir en los libros de Ciencias Naturales (biologías) que van hacia los colegios y universidades. Tomando en cuenta que las nuevas ediciones pueden demorar y esto lo veremos para dos años promedio.Los aporte de estas investigaciones por parte de un equipo de 100 investigadores, entre biólogos, geólogos, antropólogos; en lo que coinciden es que Panamá se convirtió en uno de los países más biodiversos del mundo, al ser el lugar donde por primera vez los animales extremos del planeta se encontraron, y compitieron entre sí, a raíz del gran intercambio biótico.
Para continuar atando los cabos, el equipo del Smithsonian sigue sus investigaciones antes de que el pasado develado con los trabajos de expansión del Canal terminen por ahogarse al culminar esta gran obra.
