L a historia envuelve desde el inicio. Una niña británica de trece años que escribe novelas en una casa ostentosa y que luego piensa que puede ver mucho más de lo que ven los demás. Esa inquietud le lleva a cometer errores y hasta acusaciones, que luego en lugar de resolver se van truncando con otros asuntos hasta que se le salen de sus control.
La inquieta Briony en su amplia casa inicia una persecusión a su hermana mayor, quien está enamorada del hijo de la ama de llaves de la mansión. Con ese joven, aprovecha los momentos más inesperados para demostrarse cuan enamorados están el uno del otro. La pequeña escritora ve ese romance desde un ojo menos irreal, y lo traduce en un peligro del que tiene que salvar a su hermana.
Una noche en una cena, donde el joven fue invitado, la prima de Briony es violada. Para bien o para mal, la niña escritora es la que ve parte del cuerpo del violador. Se arma un revuelo en la casa y ella acusa al Robbie, el novio de su hermana. Lo mandan a la cárcel y aquí la trama toma otro escenario.
Se presenta parte de los combates de la segunda guerra, de la que protagonistas no salen con vida. La escritora cuando cumple sus 18 años sale a servir de enfermera en un hospital donde llevan a los heridos.
Al final de la cinta, la escritora muy anciana, aclara muchos puntos de la historia de los jóvenes enamorados, en un libro que presenta como sus memorias, y donde reconoce que sufría de un mal que la hacía imaginar situaciones.
Aunque logra reconocimiento en las letras, se lamenta de no tener una vida como la de los demás, y ella dice ser la que escribe la historia que da nombre a esta película.
