Una cámara especial inventada por astrónomos del Reino Unido podría evitar las operaciones quirúrgicas para saber si el cáncer de mama de una paciente se ha extendido a otras partes del cuerpo.
Matthew Dallimore, del departamento de física y astronomía de la universidad inglesa de Southampton, habían inventado una cámara de rayos gamma para estudiar el cielo por la noche, pero se dio cuenta de que, con pocas modificaciones, se podría utilizar para que un cirujano viera exactamente dónde está situado el primer ganglio más próximo a un tumor maligno de pecho.
Dallimore explica: "Eliminar ese ganglio es una operación mucho más sencilla que el procedimiento que se utiliza en la actualidad. Una vez extraído el ganglio, se procede a realizar una biopsia para ver si contiene células cancerosas. La investigación médica ha demostrado que en el 95,5 por 100 de los casos, si el ganglio está infectado, el resto del sistema linfático está sano".
En el Reino Unido una de cada 11 mujeres tiene cáncer de mama. Hasta ahora los médicos tenían que quitar los ganglios de un lado del cuerpo y someterlos a una biopsia para detectar en qué fase se encontraba la enfermedad. Cada año se someten a este tratamiento miles de mujeres, de las que un alto porcentaje tienen cáncer. El procedimiento es doloroso e invasivo y más del 70 por 100 de las pacientes sufren complicaciones en el post-operatorio. La nueva cámara sustituirá la cirugía por un procedimiento mucho menos invasivo y doloroso.
Matthew Dallimore, al que vemos en la foto con algunos de los componentes del sistema, ha recibido una subvención del Particle Physics and Astronomy Research Council (PPARC) para convertir su cámara astronómica en un instrumento médico. Este organismo financia las investigaciones estratégicas en cuatro campos de la ciencia: la física de partículas, la astronomía, la cosmología y la investigación aeroespacial.
El PPARC depende del Gobierno y financia con becas y subvenciones a los investigadores británicos, permitiéndoles el acceso a los centros de investigación más importantes. También financia la participación del Reino Unido en los organismos internacionales de investigación como el Laboratorio Europeo de Física de Partículas (el CERN de Ginebra) y la Agencia Especial Europea (ESA), , y parte del funcionamiento de los telescopios instalados or el Reino Unido en todo el mundo, como el de La Palma (Islas Canarias), Hawai, Australia, Chile, el Astronomy Technology Centre del Royal Observatory de Edimburgo y el centro nacional Merlin/VLBI.
El profesor Ian Halliday, director ejecutivo del PPARC, ha dicho: "Este proyecto es un ejemplo excelente de transferencia tecnológica desde la fase de prototipo, que permite aplicar los principios de la alta tecnología a varios campos en beneficio de toda la sociedad".
Por parte, Dallimore añadió: "Hemos demostrado que esta cámara funciona como detector médico a pequeña escala. Esta financiación me permite construir un prototipo a tamaño natural y buscar un socio industrial para fabricar y comercializar una cámara de rayos gamma. Si todo sale bien, podremos utilizar la cámara para ayudar a curar otros tipos de cáncer".
Para mayor información dirigirse a: Mattew Dallimore, Detector Physics Group. Department of Physics and Astronomy University of Sothampton, Highfield, Southampton, Hampshire, United Kingdom, SO17 IBJ. Tel.: +44 2380 59 20 54. Fax: +44 2380 59 39 10. Internet: www. Soton.ac.uk
Charlotte Allen, Press Office, Particle Physics and Astronomy Research Council (PPARC), Polaris House, North Star Avenue, Swindon, Witshire, United Kingdom, SIN2 1ET. Tel.: +44 1793 44 20 12. E-mail: charlotte-allen pparc.ac.uk Internet: www.pparc.ac.uk
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