Un grupo de investigadores anunciaron el hallazgo de una proteína esencial para el desarrollo del mal de Alzheimer y afirman que fármacos similares a los que contribuyeron a contener el virus del sida podrían usarse para tratar la enfermedad, que destruye el cerebro.
Aunque tales medicamentos no se lanzarán al mercado durante años, los investigadores de la farmacéutica californiana Amgen Inc. y de la Escuela de Medicina de Harvard, en Boston, sostienen que su hllazgo les da un objetivo hacia el cual dirigirse.
En un informe que publicará el viernes la revista Science, los investigadores dicen que la proteína, que han denominado BACE, permite a otros proteínas cerebrales convertirse en la variedad dañina que caracteriza al mal de Alzheimer.
"El problema con el mal de Alzheimer es que no hay un tratamiento efectivo", dijo Martin Citron, de Amgen, director de la investigación, en una entrevista telefónica.
La enfermedad, que en Estados Unidos afecta a unos cuatro millones de personas, comienza con una pérdida gradual de la memoria que avanza hasta la demencia total y, posteriormente, la muerte.
Aunque no hay cura, unos cuantos medicamentos en el mercado pueden ralentizar su avance.
La dolencia es caracterizada por coágulos cerebrales conocidos como placas amilóideas y por marañas de células nerviosas.
Se cree que un péptido, o fragmento proteínico, conocido como betapéptido amilóideo, es la clave para el desarrollo de esas placas.
"Ha habido una evidencia abrumadora, durante los últimos seis años o algo así, de que el betapéptido que forma las placas amilóideas desempeña un papel precoz y crítico en la enfermedad", dijo Citron.
Ese péptido es cortado, o extraído, de una proteína más grande conocida como proteína amilóidea precursora. Se ha sabido que dos proteínas especiales, conocidas como proteasas, efectúan esa tarea, pero nadie podía encontrarlas.
El equipo de Citron dijo que ahora ha identificado a una de esas dos proteasas, a la que han llamado BACE, que trabaja sobre la proteína amilóidea precursora. El próximo paso, dijo, es encontrar un compuesto que le impida hacer ese trabajo.
