Según los pocos datos que existen sobre el tema, las mujeres están más expuestas y sufren en mayor medida que los hombres los efectos de las sustancias tóxicas existentes en el medio ambiente, en el doméstico y en el laboral. Igualmente, se ven afectadas mayormente por el uso de cosméticos, medicamentos, tabaco, alcohol y drogas. Aunque es un asunto muy importante por las implicaciones que tiene en la economía, las relaciones sociales y la salud pública, lo cierto es que no ha recibido atención suficiente. Si bien podría pensarse que el efecto de los tóxicos ambientales es similar para hombre y mujeres, ello no es así por causas externas y temporales que predisponen a que sea la salud de las mujeres, la que más recibe efectos negativos.
Según la Dra. Lilia Albert, reconocida toxicóloga, hay una desigualdad de género que se manifiesta a nivel social, alimentario y en el acceso de la mujer a los servicios de salud que no se expresa en las estadísticas sobre nutrición, situación laboral y las enfermedades que aquejan a las mujeres. Por el contrario, a veces hasta se oculta. Aún en las familias de buen nivel económico hay discriminación selectiva hacia las niñas en sus primeros años de vida, mientras las atenciones se centran en los niños. Cuando hay escasez de alimentos, las mujeres y las niñas son las primeras en reducir la ingestión. Y cuando aumentan, los primeros favorecidos son los varones. Si las etapas de escasez coinciden con el embarazo o la lactancia, las implicaciones para la salud de las mujeres y sus hijos son muy graves, pero más en las niñas que reciben la lactancia materna con menor frecuencia que los niños y por períodos más cortos. En igual sentido, la atención de la salud es de preferencia para los niños, asunto que continua hasta la edad adulta. Como resultado, las enfermedades relacionadas con la deficiencia nutricional (anemia ferropriva, malnutrición pretéico-calórica, trastornos derivados de la deficiencia de yodo y vitamina A) se observan más en las mujeres.
En cuanto a las condiciones de trabajo, en actividades como la floricultura, y la industria química y farmacéutica, donde se usan diversas sustancias potencialmente tóxicas (plaguicidas y disolventes), se ocupa de preferencia mano de obra femenina en edad reproductiva que no goza de la atención adecuada en cuanto a seguridad laboral y protección de su salud. Y si la recibe, es menor que la brindada a los hombres. Igualmente tiene menor salario, apoyo sindical y acceso a los servicios de salud. Hasta les exigen pruebas de embarazo a la hora de buscar un trabajo. A todo esto se añade la situación de desventaja en cuanto a condiciones socio-económicas, las etapas fisiológicas de la vida y hasta en la presión social que ejercen los medios de comunicación sobre las mujeres de clase media y alta para que se ajusten a una imagen corporal "socialmente deseable y exitosa", pero que implica el uso y abuso de cosméticos, tintes, tratamientos para el cabello, aclaradores y bronceadores de la piel, dietas, intervenciones quirúrgicas, etc., para cambiar la apariencia.
No menos interesante es el papel que juegan los tóxicos ambientales sobre la vida de la mujer: desde el vientre materno, el organismo femenino puede estar expuesto a esas sustancias que llegan a atravesar la placenta. Así sucede con los phthalatos, algunos metales pesados y los plaguicidas persistentes causantes de daños al sistema reproductivo o cáncer. En el embarazo pueden sufrir intoxicaciones que causan abortos, hijos con problemas de aprendizaje o muertes prematuras. Se olvida que la mujer sufre cambios fisiológicos que la pueden hacer más susceptible a algunos tóxicos o dañas al producto en su etapa intrauterina y durante la lactancia.
En el hogar, la mujer está expuesta a numerosos agentes tóxicos por alimentos contaminados, la combustión de madera o carbón, los productos de limpieza o por latería y utensilios de cocina que contiene antimonio, cadmio, plomo, etc. En el trabajo puede estarlo a disolventes y otras sustancias utilizadas en las industrias textileras, en los laboratorios químicos y farmacéuticos, y en las labores agrícolas y de floricultura. Como no siempre las mujeres reciben la atención adecuada para evitar daños a su salud, el efecto en la sociedad es notable, ya que no solamente trabajan sino que son responsables del hogar, de la crianza y el cuidado de los hijos, lo que deriva en tensiones adicionales que aumentan los riesgos y el daño por los tóxicos.
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