Aunque hasta ahora no hay pruebas que confirmen sus sospechas, algunos científicos han advertido recientemente que el cambio y el calentamiento global podrían ser causa de nuevas epidemias en lugares que hasta ahora se habían librado de estos desastres.
Sin embargo, investigadores británicos tienen pruebas de la estrecha relación existente entre El Niño y ciertos brotes epidémicos o infecciosos. Como sabemos El Niño es un fenómeno periódico causado por el calentamiento de la costa oriental del Océano Pacífico. Los británicos dicen que es preocupante el brote de algunas epidemias causadas por la picadura de mosquitos, como la malaria, dengue y la fiebre amarilla, en lugares donde anteriormente no se habían producido.
Estos descubrimientos han sido hechos por científicos del Institute for Animal Health de Newburry, al sur de Inglaterra que han estudiado los brotes de fiebre en Africa a lo largo de los últimos 195 años. Esta enfermedad vírica, que es mortal para los caballos, se ha acentuado casi siempre con fenómenos causados por El Niño.
El Niño consiste en una enorme cantidad de agua más caliente de lo normal, de una superficie superior a la de Estados Unidos, y que se traslada por razones desconocidas de Oeste a Este del Pacífico, desde la costa de Australia hasta la costa Oeste de América, originando importantes cambios que se manifiestan sobre todo en grandes lluvias en la región americana coincidiendo con grandes sequías en la asiática. Hasta hace pocos años se creía que los efectos de ese desplazamiento se limitaban exclusivamente a esas lluvias y sequías, pero ahora se sabe que tienen repercusiones mucho más amplias, que afectan incluso al continente africano.
Generalmente El Niño se produce cada 3-5 años. La última vez que apareció fue en 1997, por lo que es posible que el próximo fenómeno se vuelva a producir entre los años 2000-2002. El Dr. Matthew Baylis, del Instituto for Animal Health, avisa de que es muy probable que la próxima vez que se produzca este fenómeno se vuelva a producir un brote de peste equina africana: "Sabemos que los grandes brotes epidémicos de esta enfermedad están estrechamente ligados con El Niño".
Esto es lo que ha sucedido en 13 de los 14 brotes de los últimos 200 años. El mecanismo parece ser que El Niño produce una gran sequía la primera parte del año, lo que hace que las cebras, que normalmente son portadoras del virus aunque no les afecta seriamente, se congregan en grandes cantidades para beber en las pocas reservas de agua que quedan. Allí son picadas por los mosquitos, que transmiten la enfermedad a los caballos.
Pero la peste equina africana tiene un significado mucho más amplio. Si el cambio climático puede afectar tan notablemente a un insecto capaz de transmitir una epidemia, lo mismo podría suceder con otros, sobre todo los que transmiten las epidemias humanas. Por otro lado, exigen algunas pruebas de que El Niño se produce con más frecuencia y a mayor escala que antes, debido al calentamiento global, pero las conclusiones del estudio indican que precisamente el calentamiento puede cambiar los esquemas de difusión de las epidemias en muchos otros aspectos.
El Dr. Baylis dijo también: "Esto va a ser más importante para las enfermedades difundidas por los insectos, que son los seres más afectados por el cambio climático. Por eso tenemos que estudiar más a fondo las epidemias humanas para ver si existen relaciones entre su propagación y El niño. Por lo que sabemos hasta ahora, los brotes epidémicos están muy relacionados con el clima, así que cualquier causa del cambio del clima puede serlo también de nuevas epidemias".
También se sabe que el calentamiento global está haciendo varias la distribución mundial de los insectos. "las epidemias más claras son las que se transmiten por los mosquitos: la malaria, dengue, la fiebre amarilla y otros tipos de fiebre, etc. Estamos estudiando los cambios en la distribución de los mosquitos que transmiten esas enfermedades.
Para los europeos, el más preocupante es el mosquito llamado "tigre asiático" que ya ha llegado a Europa y transmite la fiebre amarilla. Además existe el peligro de que vuelva la malaria a Europa, pues el aumento de temperatura hace que los mosquitos se propaguen más fácilmente".
Para América, especialmente la región Centroamericana, la llegada del fenómeno de El Niño también es causa de preocupación, ya que los casos de dengue clásico o hemorrágico, podrían alcanzar niveles incalculables y difíciles de controlar.
La consecuencia de este planteamiento es que muchas empresas farmacéuticas están dedicado más dinero y esfuerzos a desarrollar medicamentos y vacunas contra la malaria y otras enfermedades tropicales. Sin embargo hay que seguir investigando y prepararse por si se producen nuevos brotes en lugar y en momentos imprevistos y prepararse para combatirlos.
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