Trabajadores, amas de casa y a todos los que les incomoda someterse a un horario estricto de clases para aprender una profesión, ahora no tienen excusa, porque lo pueden hacer desde su casa, lugar de trabajo o simplemente, desde un ciber café en cualquier lugar del país y del mundo.
Esta novedad que ha sido desarrollada en los países con tecnología avanzada, desde hace un tiempo se ofrece también en algunas universidades privadas que funcionan en Panamá, sin embargo, las públicas no han querido quedarse atrás, por lo que la Universidad Tecnológica ha incorporado entre sus planes de estudio, el Programa Institucional de Universidad Virtual.
De acuerdo con Gisela de Clunie, directora institucional del programa Universidad Tecnológica virtual, el proyecto se desarrolla desde junio de 2000, como una alternativa complementaria para que los estudiantes continúen y culminen estudios en diversos niveles dentro de las carreras que ofrece el centro de estudios superiores.
Explica que la ventaja radica, sobre todo, en que muchos aspirantes a estudiar en la universidad trabajan y los centros regionales no ofrecen todas las carreras que hay en la sede, por eso se les ofrece esta alternativa con las mismas ventajas o más que los cursos presenciales donde los estudiantes están en las aulas con el profesor.
La universidad también tiene estudiantes que sufren impedimento físico, a quienes se les hace un poco difícil trasladarse hacia los centros de estudio, pues para ellos, esta alternativa es la más apropiada, comenta Clunie.
También para aquellos que por su tipo de trabajo tienen que viajar nacional o internacionalmente, ésta ha sido su salvación, ya que pueden atender sus cursos donde quiera que estén, a través de una computadora conectada al servicio de internet.
No obstante, el hecho de que la red sea un salón de clases con estudiantes y profesor anónimos físicamente, el contenido de los temas es el mismo, porque se ha hecho sin perjudicar la calidad, favoreciendo el trabajo del alumno, en busca de un mejor desempeño.
UNA CLASE EN LINEA
Para entrar al programa, los aspirantes sólo necesitan tener acceso a una computadora conectada a la red internet y pagar la matrícula semestral.
Al matricularse en el curso, al estudiante se le asigna una contraseña para accesar al salón de clase virtual, donde el profesor presentará el material que se discutirá en el semestre, asimismo como las tareas y temas de discusión con fechas preestablecidas, con las cuales deberá cumplir el estudiante.
La estrategia de desarrollo del curso que incluye a 25 participantes, se presenta en la web desde el primer día, lo que les permite programarse y organizarse.
También se organizan grupos de trabajo por internet, sesiones de discusión y comunicación con los profesores en tiempo real, como si estuvieran hablando por teléfono en el salón de clases, además de debates individuales en el ciberespacio.
Aunque el estudiante puede comunicarse con el resto de sus compañeros en línea, Clunie aclara que es el profesor quien organiza los grupos de discusión o para realizar trabajos, lo cual permite una mayor interactividad entre los participantes.
El profesor da las asignaciones que desarrollará el estudiante, los cuales deben devolver resueltos a través de la red y de surgir alguna duda, podrán consultársela al profesor o discutirla en el gran foro de la clase con el profesor y los compañeros de curso.
Para los exámenes, si por ejemplo el estudiante está en Bocas del Toro o cualquier otra provincia, la Universidad designa a un profesor de esa especialidad que labore en el Centro Regional para que suministre y vigile la prueba. En cuanto a los estudiantes extranjeros, la universidad ha establecido convenios con entidades de los países y allá se designa a un profesor para recibir y administrar las pruebas, las que luego se envían al campus central de la UTP por fax o cualquier otro medio de correo.
El material que se aplicará en los exámenes parciales y finales es sobre la temática tratada en el curso, que es puesto en línea por el profesor desde que inicia el semestre.
El día de las pruebas de conocimiento, cuya estrategia de aplicación varía de acuerdo con el profesor y a la naturaleza de la temática, es el momento donde el estudiante deja de ser virtual para mostrarse con el grupo participante, indica la profesora Clunie.
Los estudiantes en línea no tienen horario preestablecido para atender las clases, pero sí fechas establecidas para entregar tareas, como una forma de estar organizados, porque estudiar en línea requiere de organización, disciplina y un plan de estudio.
LOS RESULTADOS
Las autoridades de la Universidad Tecnológica se sienten contentos porque la motivación de los estudiantes superó las expectativas de lo que en principio inició como un programa piloto con algunos cursos en el primer semestre del año 2000.
Primero se desarrollaron cursos pilotos para hacer prueba con los estudiantes, pero no eran cursos para ofrecer en línea. Ya en el primer semestre del 2000 se abrieron oficialmente 5 cursos con un aproximado de 140 estudiantes, lo cual representa una media alta y para el segundo semestre se sumaron otros 5 cursos, quedando 10 cursos en línea dentro del programa de universidad Virtual de la UTP, los cuales se mantienen hasta el actual segundo semestre de 2001.
La aceptación ha sido muy buena, los estudiantes han mostrado su deseo de seguir con los cursos y han solicitado que se pongan a disposición otros.
Agrega que “es realmente una alternativa, ya que se puede ver desde el exterior, con lo que se ha logrado que extranjeros se matriculen en los cursos”.
Además, en el desarrollo del programa cinco profesores hicieron comparaciones y la medida de rendimiento fue superior, pero se requiere compromiso, madurez y el conocimiento de la tecnología.
Ha sido tal el éxito, reitera la directora del programa, que hay matriculados estudiantes extranjeros y aunque muchos se inscribieron por curiosidad y con algo de desconfianza, pero los resultados han sido muy buenos.
Cinco profesores que impartieron el curso presentaron un informe e hicieron una comparación con los grupos presenciales y la medida de rendimiento de las clases en línea fue superior.
Por su parte, algunos estudiantes han reconocido que sí creyeron que todo sería más fácil, pero aceptan que se requiere de un compromiso, de madurez, lo cual ayudó también a que los estudiantes fueran más responsables, a otros también les enseñó a afianzar sus conocimientos en internet, como valor agregado.
OTROS PROYECTOS
Por el momento, en la universidad virtual de la UTP no están disponibles todas las carreras y las materias, pero esa es la meta, explica su directora.
La meta es ofrecer carreras completas, aunque su directora y las autoridades universitarias son conscientes que no todos los cursos podrán ofrecerse en línea, ya que algunos requieren de actividades prácticas, manuales y de observación.
El programa además de aplicar nuevas tecnologías e incorporar nuevas modalidades de servicios, tendientes a mejorar y optimizar la función formadora de la universidad, mejora el alcance de la educación superior, sin disminuir la calidad; llegando a una mayor parte de la población geográficamente dispersa, puntualizan las autoridades de la UTP.
