Un experimento realizado en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) ha demostrado que los animales sueñan y que, por primera vez, se puede conocer la naturaleza de sus recuerdos.
La prueba se ha realizado con ratones de laboratorio, que es una de las especies animales más utilizadas en experimentación, y ha sido dirigida por Mathew Wilson, del Centro de Aprendizaje y de la Memoria del MIT.
"Nadie sabía con exactitud que los animales soñaran del modo que nosotros lo sabemos ahora", ha explicado hoy Wilson, quien realizó con los ratones experimentos no dolorosos para reproducir en el cerebro de los animales algunos de los eventos sucedidos durante el tiempo en que estaban despiertos.
Las investigaciones con animales acerca del sueño pueden ser muy importantes para el tratamiento de dolencias que afectan al cerebro, como la amnesia o la enfermedad de Alzheimer, y para tratar los trastornos del sueño en personas con problemas.
"Ha transcurrido un siglo desde que (Sigmund) Freud aportara el estudio del subconsciente y el examen del contenido de los sueños como una herramienta para entender la naturaleza del proceso cognitivo y el comportamiento en seres humanos", ha señalado Matthew Wilson.
El investigador, que es un profesor asociado de Ciencias Cognitivas y del Cerebro en el MIT y varios colaboradores entrenaron varias ratas para que anduvieran un camino circular a cambio de una recompensa de comida.
Pudieron controlar la actividad del cerebro durante esa tarea y cuando estaban dormidas. Cuando los animales corrían el cerebro creaba un comportamiento diferente de las neuronas en una región cerebral conocida como el hipocampo, y que es conocida por su implicación en la formación de la memoria.
Tras grabar la actividad neuronal, revisaron cerca de 40 episodios de sueño que habían sido grabados mientras las ratas dormían y la mitad reproducían el mismo comportamiento de las neuronas creado mientras el animal corría en círculos.
Para Matthew Wilson, ello prueba que las ratas sueñan y que lo hacen en una manera similar a como lo hacemos los humanos, con períodos de sueño ligero y otros profundos.
En los seres humanos, la mayoría de lo sueños tienen lugar en la parte onírica conocida como REM o de ondas cortas. En las ratas, la mayoría de los episodios de sueño registrados tame encontraban dentro de ese mismo periodo REM.
"Si podemos analizar los contenidos del sueño, podríamos ser capaces de averiguar por qué algunos episodios de nuestra vida son evocados de nuevo en el sueño y otros no", ha señalado el científico.
