Cuando en el año 2003 llegue a Marte la primera misión europea que trata de descubrir signos de vida en el llamado Planeta Rojo, la nave que descienda sobre él irá propulsada por baterías de iones de litio desarrolladas conjuntamente por AEA Technology (una de las primeras empresas mundiales del sector) y el British National Space Centre.
Las baterías (una de las cuales vemos en la foto mientras es sometida a exhaustivas pruebas) moverán el vehículo cuando sus paneles solares no reciban la luz del Sol y servirán además de apoyo para otras tareas. Cuando los paneles reciban la luz directa del sol para hacer funcionar los sistemas a bordo y para recargar las baterías.
Como ocupan y pesan la mitad que cualquier otra betería en potencia equivalente, las de iones de litio dejan más sitio en el satélite para otros instrumentos que fabricarán institutos de investigación de toda Europa. Los principales objetivos de la misión a Marte son la búsqueda de agua (que indicaría que había alguna forma de vida) y el desarrollo de métodos más eficaces y económicos para hacer experimentos en las profundiades del espacio.
La nave espacial llevará siete instrumentos científicos fabricados por organismos de investigación espacial de toda Europa, que harán observaciones de Martes cuando el satélite gire a su alrededor. Por ejemplo, tomarán imágenes de alta resolución de la superficie del planeta, levantarán mapas mineralógicos, harán observaciones para radar de la parte interior de la corteza y tratarán de saber con precisión las caracteríticas físicas y químicas de la atmósfera.
Cuando el artefacto sobre la superficie de Marte, liberará el vehículo Beagle 2 (el primer Beagle fue el barco en el que el famoso científico británico Charles Darwin hizo su gran expedición), cuya misión primordial es buscar señales de vida. El Beagle 2 también estará movido por baterías de iones de litio fabricadas por AEA Technology, que está trabajando con Matra Marconi Space para optimicar el funcionamiento del vehículo en las condiciones más duras previsibles. AEA Tecnology ha firmado cinco contratos para la construcción de estas baterías.
Un portavoz de la empresa ha declarado: "La demanda de estas beterías está aumentando rápidamente, pues la técnica de iones de litio es una de las más aceptadas para satélites científicos y de telecomucaciones".
