La amenaza que representa el SIDA para hombres y mujeres varía de acuerdo a muchos factores sociales y culturales. Sin embargo, es evidente que la epidemia está teniendo un impacto más fuerte en la mujer que en el hombre, sea cual sea su nacionalidad o lugar de residencia. Debido a sus múltiples roles sociales -como esposa, madre, encargada del bienestar de la familia y a menudo como principal fuente del ingreso familiar- la mujer se puede ver afectada por el SIDA en tres formas:
Cuando contrae el VIH, el virus que causa el SIDA
Cuando le transmite el virus a su bebé no nato
Cuando es responsable por el cuidado de los enfermos.
En América Latina, como en la mayor parte del mundo, las tres cuartas partes de la infección por VIH se le atribuyen al coito heterosexual. En este modo de transmisión, el riesgo que corre la mujer de adquirir la infección por vía de su pareja masculina es el doble que a la inversa. A este factor de vulnerabilidad se agrega la inequidad social entre los sexos. El aislamiento social, la carencia de educación y la pobreza hacen a muchas mujeres, y especialmente a las jóvenes, aún más vulnerables al virus. Esto por cuanto se les puede tentar o coaccionar par que tengan relaciones sexuales o se dediquen a la prostitución para sostenerse a sí mismas y a sus familias.
La fidelidad a su pareja no protege a la mujer de la infección por VIH. Lo cierto es que en todo el mundo, la epidemia de VIH/SIDA ha sido alimentada por el comportamiento de aquellos hombres que tienen relaciones sexuales sin condón con varias parejas, la mayoría de ellas casuales, y por la impotencia de las mujeres para fijar las condiciones bajo las cuales aceptan tener relaciones sexuales. En consecuencia, en muchos países las mujeres que corren el mayor riesgo de contraer el VIH son precisamente las que están casadas y son fieles a sus maridos.
Esta cadena de transmisión sólo se puede romper fortaleciendo la capacidad de las mujeres para controlar sus vidas y , específicamente la frecuencia y forma en que tienen relaciones sexuales.
