La historia se remonta a principios de los años 80 con la aparición del primer formato digital que permitía convertir melodías en bits, los cuales podían ser transferidos electrónicamente a un computador sin necesidad de utilizar los medios físicos tradicionales.
A mediados de esa década, sale al mercado el "MIDI", un formato que copiaba los instrumentos musicales y los convertía en señales que podían ser escuchadas a través de la computadora. Para 1987, el Instituto Franunhofer inventa un nuevo método para escuchar la música. Se trata de un formato digital que comprimía el audio y reducía significativamente el tamaño de las canciones, pero sin que el oído registrara pérdida de la calidad. Es decir, utilizaba la limitación del oído humano de escuchar ciertas frecuencias y de eliminar las que no registraba.
Después de la aparición de estos formatos, en 1992, el Motion Picture Experts Group (MPEG), continuó con el desarrollo de esta tecnología y es cuando nace lo que hoy se conoce como MP3, un formato que codifica la música y permite comprimir sus señales de audio hasta una décima parte de su tamaño original.
En la actualidad, el MP3 se ha convertido en uno de los formatos de codificación más populares de la música obtenida a través de internet y es utilizado para almacenar canciones en la computadora, grabar discos y realizar diversas aplicaciones. Después de la llegada de internet, lo que realmente revolucionó esta nueva tendencia musical fue Napster, el programa vía web, creado en 1999 por un joven de 19 años, de nombre, Shawn Fannin, quien además de compartir de manera gratuita archivos de música MP3, inició la época oscura de la industria musical, y consolidó una nueva manera de escuchar las canciones, cambiando por completo la forma de concebir y distribuir los contenidos audiovisuales.
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Tras el éxito del MP3, ya se está utilizando MP4 de mayor calidad que su predecesor y que reduce aún más el espacio. Este nuevo formato cubre todos los procesos de archivos multimedia, es capaz de capturar, editar, codificar, distribuir, reproducir y almacenar archivos, extendiéndose hasta las aplicaciones inalámbricas y consolas de juego. Su gran fortaleza, además de trabajar con audio y vídeo, es que puede leer gran variedad de archivos y formatos, lo que permite escoger cada uno de éstos dependiendo de dónde se quiera reproducir la música.
El MP4 es conocido actualmente como el nuevo estándar para crear, distribuir y reproducir archivos multimedia, ahora con la posibilidad de tener las nuevas aplicaciones interactivas. Pese a las críticas y demandas legales realizadas en contra de este nuevo formato, la música digital llegó para quedarse y ha revolucionado la forma en que el mundo adquiere audio y vídeo. Sea cual sea el futuro de la legalidad del mundo digital, siempre habrá internautas en la red buscando nuevas maneras para "intercambiar archivos".