Hampton Court Palace, que fue residencia oficial de los reyes y reinas de Inglaterra, cuenta con 500 años de historia. Levantado sobre un terreno de 24 Ha en uno de los jardines más famosos del mundo, a orillas del río Támesis y a 35 minutos en tren del centro de Londres, no sólo es un centro de educación y cultura, sino de disfrute para sus visitantes.
La mayor prioridad se da a las necesidades de los jóvenes visitantes, para los que se ha diseñado un programa especial de actividades para que cada grupo aproveche al máximo su visita. En su jardín existe un laberinto famoso en todo el mundo, muy bien diseñado y cuidado. Construido como parte de los jardines que creó Gilberto de Orange entre 1689 y 1695, recibe cada año centenares de miles de visitantes.
También hay un "recorrido familiar" que pretende ofrecer una visión más cercana del palacio, y sobre todo de las gárgolas que parecen contemplar a los visitantes desde lo alto de sus muros y tejados. Posteriormente y durante ciertas épocas del año, se permite a los más jóvenes fabricar máscaras tomando por modelos las gárgolas.
También se pueden visitar los elegantes apartamentos de Estado del Palacio, guiados por una persona vestida de época que informa de los aspectos más divertidos de la vida diaria de los reyes que vivieron aquí y de la corte.
El último rey que vivió en Hampton Court fue Jorge II. Sin embargo, a partir de entonces el Palacio no ha sido abandonado, sino que se ha mantenido en perfecto estado y está abierto al público desde 1898.
Hampton Court es uno de los cinco edificios históricos de Londres conocidos como los Historic Royal Palaces. Abiertos al público y dirigidos por un patronato creado en 1989, desde el año pasado a ser una organización benéfica de modo que los edificios están "administrados, conservados, cuidados y mantenidos en nombre de la Nación".
Los cinco Royal Historic Palaces son , además de Hampton Court, la Torre de Londres (una de las atracciones turísticas más famosas de la capital, de la que alguien ha dicho que es uno de los edificios históricos más famosos y mejor conservados del mundo); los apartamentos de Estados y la Orangery de Kensington Palace; la Banqueting House de Whitehall Palace y el Kew Palace con el Cottage de la Reina Carlota, en el centro de Kew Gardens.
La Torre de Londres, construida hace más de 900 años, atrae cada año entre dos y tres millones de turistas. Palacio Real, fortaleza y en algunos casos prisión de famosas personalidades, la torre alberga el tesoro de las Joyas de la Corona, además de otros muchos atractivos como sus famosos guardias uniformados. Estos Yeomen Warders, con sus vistosos uniformes rojos, no sólo están allí para cuidar de la Torre, sino de sus visitantes. Diariamente participan en la espectacular Ceremonia de las Llaves, que consiste en cerrar la Torre al final de cada día.
Cuando los visitantes de Londres pasean por los magníficos jardines de Kensington y admiran el Palacio que se levanta en medio, pocos saben que una parte del Palacio está abierta al público. También tiene habitaciones privadas, pero se pueden visitar los grandiosos Apartamentos de Estado como la King"s Drawing Room, la Presence Chambers y la King"s Starcase. Desde el año pasado se puede contemplar también la Royal Ceremonial Dress Collection, una colección de trajes de corte de varios siglos. En el Palace Orangery se sirven comidas o el té durante todo el año.
La Banqueting House es una nave de piedra de 16 m de ancho, 16 de alto y 33 de largo construida a principios del siglo XVI como anexo de Whitehall Palace para sustituir a un antiguo edificio de ladrillo que fue arrasado por el fuego. Posteriormente, en 1698, se declaró otro incendio mucho más devastador que sólo dejó de Whitehall Palace la Banqueting House.
Después de muchas vicisitudes, la Reina Victoria regaló el edificio al Royal United Services Institute, que lo dedicó a museo hasta 1964. Actualmente está de nuevo abierto al público y se celebran conciertos, cena de gala y, como sería de esperar por su nombre, banquetes.
Investigadores, restauradores, arquitectos expertos en edificios históricos y otros especialistas han estudiado a fondo uno de los menos conocidos edificios de este grupo, el Kew Palace, Fruto de este estudio ha sido un proyecto de restauración que ya está en marcha. Uno de los aspectos más cuidados del estudio ha sido un plano fotogramétrico de todos y cada uno de los ladrillos que forman su fachada exterior.
La historia del Palacio de Kev comenzó hace 366 años y el actual proyecto, que deberá estar terminado en el 2001, asegurará su conservación durante siglos venideros. Este Palacio es, por su tamaño y naturaleza, totalmente distinto del resto del grupo de los Historic Royal Palaces. Muchos más pequeño que Hampton Court o Kensington, fue residencia privada de la Dinastía Hannover y por tanto su ambiente es mucho más cálido y familiar. Precisamente la restauración pretende conservar ese aire familiar.
También está ahora abierto al público el Cottage de la Reina Carlota, una pequeña casa al final del jardín que utilizaba la Reina para descansar. Actualmente se ha creado a su alrededor una zona donde se pueden realizar comidas campestres.
